Un planisferio terrestre es una representación de toda la superficie de la Tierra sobre un plano. Permite observar el conjunto del mundo de una vez. Puede mostrar países, relieve u otros datos. No es una fotografía perfecta del planeta: es un mapa construido con decisiones sobre qué representar y cómo hacerlo.

Del globo a una superficie plana

La Tierra tiene una forma aproximadamente esférica. El Instituto Geográfico Nacional de España explica que representarla en una superficie plana produce deformaciones. Las proyecciones cartográficas son métodos para realizar esa transformación.

Por eso dos planisferios pueden mostrar los mismos lugares con formas o tamaños aparentes diferentes. Para comparar superficies no basta con mirar qué zona parece enorme en cualquier mapa: hay que conocer el tipo de representación. El globo conserva mejor la forma general del planeta, pero no permite ver toda su superficie desde un único punto.

También cambia el lugar donde se corta la representación. Si un océano aparece junto a ambos bordes del papel, no se ha convertido en dos océanos. El borde pertenece al mapa, no al planeta.

Cuatro cosas que conviene leer primero

El material del IGN sobre las partes de un mapa ayuda a organizar la lectura:

1. Título: indica el asunto. «Países del mundo» y «Población del mundo» no anuncian la misma información.
2. Leyenda: explica los símbolos y colores. Un color puede indicar altura, cantidad u otra característica.
3. Escala: relaciona las distancias representadas con las reales. Su aplicación exige tener en cuenta las deformaciones del planisferio.
4. Fuente: permite saber de dónde procede la información y buscar más detalles sobre su elaboración.

Conviene revisar además la orientación y la fecha. Un punto pequeño no significa necesariamente una ciudad con pocos habitantes: puede ser solo un símbolo para señalar una ubicación. Sin la leyenda estaríamos adivinando.

Las líneas que ayudan a situarnos

Muchos planisferios incluyen una red de líneas imaginarias. El ecuador permite distinguir los hemisferios norte y sur. Los paralelos y meridianos sirven de referencia para expresar la latitud y la longitud, como explica el IGN en su recurso sobre coordenadas geográficas.

Estas líneas no son carreteras ni muros. Nos ayudan a describir posiciones. La palabra «imaginarias» significa que forman parte del sistema de referencia: no que las ubicaciones obtenidas sean inventadas.

Elegir el mapa según la pregunta

Antes de buscar una respuesta, formula una pregunta concreta. Para localizar un país necesitas que aparezcan los países y sus nombres. Para estudiar montañas necesitas información del relieve. Para comparar un dato, como la población, necesitas una leyenda que explique cómo se muestra ese dato.

Un mapa puede servir muy bien para una tarea y resultar insuficiente para otra. Si falta la información necesaria, la respuesta responsable es buscar otro material, no completar el hueco con una suposición.

Actividad resuelta: lee tres fichas

Estas fichas describen mapas imaginarios. Decide qué información puedes obtener en cada caso.

1. Ficha A: título «Países del mundo»; aparecen nombres y límites entre países. ¿Sirve para localizar Japón?
2. Ficha B: título «Relieve del mundo»; la leyenda relaciona colores con alturas. ¿El color permite comparar alturas?
3. Ficha C: un mapa tiene manchas rojas y azules, pero carece de título y leyenda. ¿Podemos asegurar que el rojo indica calor?

Soluciones: A, sí, porque contiene nombres de países. B, sí, utilizando los intervalos de su leyenda. C, no: esos colores podrían expresar muchas cosas. Para interpretarlos falta información.

Cinco preguntas con respuestas

1. ¿Qué representa un planisferio terrestre? Toda la superficie terrestre en un plano.
2. ¿Conserva perfectamente todas las formas y medidas? No, la transformación produce deformaciones.
3. ¿Para qué sirve la leyenda? Para interpretar símbolos y colores.
4. ¿Qué separa el ecuador? Los hemisferios norte y sur.
5. ¿Un borde del papel es un límite físico de la Tierra? No, es un corte de la representación.

Empieza por la pregunta, lee los elementos del mapa y comprueba si contiene los datos necesarios. Esa secuencia evita muchas confusiones.