Dilophosaurus wetherilli: cómo era el dinosaurio de las dos crestas

Dilophosaurus wetherilli fue un dinosaurio carnívoro que vivió en el Jurásico temprano, hace más de 180 millones de años. Sus fósiles se han encontrado en lo que hoy es Arizona, Estados Unidos. Caminaba sobre dos patas y tenía dos crestas en la cabeza.

Para conocer a un animal extinguido, los investigadores reúnen restos, los comparan y proponen explicaciones. Algunas características se conservan en los huesos. Otras, como ciertos comportamientos, son mucho más difíciles de reconstruir.

Su tamaño y sus crestas

Era un animal grande: algunas estimaciones sitúan su longitud adulta cerca de siete metros, incluida la cola. Sus dientes afilados y curvados encajan con una alimentación carnívora. La función de las crestas sigue siendo incierta; pudieron intervenir en señales entre individuos. El Museo de Historia Natural de Londres distingue datos e hipótesis.

Medir la longitud completa no equivale a medir la altura. Un lápiz de veinte centímetros puede estar tumbado o colocado de punta, pero su longitud sigue siendo la misma. Cuando leas una cifra sobre un dinosaurio, comprueba siempre qué parte del cuerpo se está midiendo.

Lo que cambió al estudiar mejor los fósiles

Jesse Williams, un hombre navajo, encontró los primeros restos conocidos. El paleontólogo Samuel Welles los estudió y revisó su clasificación.

Una investigación difundida por la Universidad de Texas en 2020 comparó cinco de los ejemplares más completos conocidos. Encontró una mandíbula más robusta de lo que sugerían reconstrucciones anteriores y zonas donde se sujetaban músculos potentes. También estudió cavidades de aire en los huesos. Algunos detalles de antiguas reconstrucciones se habían completado con materiales añadidos; revisar qué era hueso real ayudó a corregir la imagen del animal. La universidad explica los resultados del estudio.

Corregir una reconstrucción no borra el trabajo anterior. Permite mejorarlo con más restos y mejores comparaciones. Una ilustración científica debería reflejar lo conocido y dejar espacio para cambiar cuando aparece información nueva.

Los huesos originales y las partes reconstruidas deben identificarse por separado para saber qué información aporta realmente cada pieza.

Las películas y las pruebas

La versión cinematográfica más famosa añadió un collar que se abría alrededor del cuello y la capacidad de escupir veneno. No hay pruebas fósiles que respalden esas características en Dilophosaurus. El Museo de Historia Natural revisa estas diferencias entre el animal y su personaje de cine. Las dos crestas sí pertenecen a la reconstrucción basada en fósiles.

Una película puede inventar detalles para contar una historia. El problema aparece cuando usamos esos detalles como si fueran resultados de una investigación. Para evitarlo, podemos preguntar de dónde procede cada afirmación.

Actividad resuelta: tres etiquetas

Clasifica estas frases como «observación de un fósil», «hipótesis» o «invención de una historia». Es un ejercicio inventado sobre un animal imaginario, para practicar la misma forma de pensar.

1. El hueso conservado tiene dos agujeros visibles.
2. Quizá los agujeros alojaban una estructura blanda que no se conservó.
3. En una aventura, el animal usa esos agujeros para lanzar rayos.

Solución: la primera es una observación; la segunda propone una hipótesis; la tercera es una invención. La palabra «quizá» avisa de que una explicación necesita más pruebas. Ninguna de estas tres frases describe un hallazgo real de Dilophosaurus.

Cinco preguntas con respuestas

1. ¿Cuántas crestas tenía? Dos.
2. ¿En qué periodo vivió? En el Jurásico temprano.
3. ¿Qué parte resultó más robusta en la revisión? La mandíbula.
4. ¿Está demostrado que escupía veneno? No; no hay pruebas fósiles que lo respalden.
5. ¿Por qué puede cambiar una reconstrucción? Porque aparecen nuevos restos o se revisan mejor los conocidos.

Al conocer un dinosaurio, importa tanto la respuesta como la prueba que permite sostenerla.