Deinonychus fue un dinosaurio carnívoro del Cretácico temprano. Sus fósiles se han encontrado en Estados Unidos. Una de sus características más llamativas era la gran garra curva del segundo dedo de cada pie. Conocer su forma, sin embargo, no resuelve por sí solo cómo la utilizaba.

Un cuerpo conocido a partir de restos

El Museo de Historia Natural de Londres sitúa a este dinosaurio hace unos 115 a 108 millones de años y señala una longitud aproximada de 3,4 metros. Caminaba sobre dos patas y tenía una cola larga, relativamente rígida, relacionada con el equilibrio.

Los fósiles permiten estudiar partes de su esqueleto. Una reconstrucción añade volumen y aspecto a esos restos, pero no todos sus detalles tienen el mismo apoyo. Conviene separar lo que se ha conservado de lo que se propone para completar su aspecto.

Qué pudo hacer con su garra

Un estudio de Denver Fowler y sus colaboradores, publicado en 2011, comparó los pies de estos dinosaurios con los de aves rapaces actuales. Propuso que la garra ampliada ayudaba a sujetar una presa mientras el peso del animal la mantenía inmovilizada.

Es una hipótesis: una explicación que debe contrastarse con las pruebas. No equivale a haber observado a un Deinonychus cazando. La forma de un hueso puede encajar con una función sin demostrar todos los movimientos que realizaba el animal.

Para entender esa diferencia, piensa en una herramienta desconocida. Su forma puede sugerirte para qué sirve. Compararla con otra herramienta ayuda, pero todavía tendrías que comprobar si ambas funcionan igual. La comparación aporta una pista; no convierte automáticamente la primera idea en certeza.

Las plumas y lo que falta por saber

No se han identificado pruebas directas de plumas en los fósiles conocidos de Deinonychus. Se considera probable que las tuviera por su parentesco con otros dinosaurios emplumados. Por eso es razonable representarlo con plumas, indicando que ese detalle se infiere a partir de sus parientes.

Tampoco conviene inventar el color exacto de su cuerpo, una velocidad precisa o una escena de caza organizada y presentarlos como datos comprobados. Un dibujo puede mostrar una posibilidad, pero su leyenda debería decir qué partes son interpretaciones.

Actividad: revisa tres cartelas

Un museo escolar recibe estas propuestas. Decide cuál es prudente y corrige las demás usando la información de la lectura.

1. «Deinonychus tenía una gran garra curva en el segundo dedo del pie».
2. «Se ha demostrado exactamente cada movimiento con el que atrapaba a sus presas».
3. «Sabemos el color de todas sus plumas porque se han conservado».

Solución: la primera cartela describe un rasgo conocido. La segunda debe decir que existen hipótesis sobre cómo empleaba el pie para sujetar presas. La tercera debe aclarar que las plumas se infieren por comparación con parientes; esta lectura no aporta un color comprobado.

Ahora elige un título para esas tres cartelas: «Todo está resuelto» o «Restos, comparaciones y preguntas». La segunda opción representa mejor el trabajo que acabamos de hacer, porque permite reconocer tanto la información disponible como sus límites.

Cinco preguntas con respuestas

1. ¿Qué periodo aparece en la lectura? El Cretácico temprano.
2. ¿Qué dedo tenía la garra especialmente grande? El segundo dedo de cada pie.
3. ¿Qué propone el estudio citado? Que esa garra podía ayudar a sujetar presas.
4. ¿Las plumas se han observado directamente en sus fósiles? No; se infieren a partir de sus parientes.
5. ¿Por qué hay que explicar una reconstrucción? Porque combina restos conocidos con interpretaciones.

Cuando leas sobre este dinosaurio, busca las palabras que indican el grado de certeza: «se conserva», «se compara» o «se propone». Te ayudarán a entender mejor cómo se reconstruye un animal que ya no podemos observar vivo.

Fuentes: Museo de Historia Natural de Londres y estudio de Fowler y colaboradores sobre la función del pie.