Cuando y cuándo pueden parecer iguales al leer deprisa, pero no cumplen siempre la misma función. Para decidir si llevan tilde, debes entender qué expresa la oración. Los signos de interrogación ayudan a reconocer una pregunta, pero por sí solos no resuelven todos los casos. ^[1][2]

Cuando, sin tilde: relaciona una acción con un momento

En «Guardamos los juegos cuando terminó el recreo», la palabra cuando indica en qué momento los guardamos. Podemos entenderla como «en el momento en que». Aquí no estamos preguntando a qué hora sucedió algo. ^[1]

Otro ejemplo es «Cuando llegue Lucía, empezaremos». La llegada de Lucía señala el momento en que comenzará la acción. Aunque ese momento todavía no haya ocurrido, escribimos cuando sin tilde.

Cuándo, con tilde: pregunta por el momento

En una pregunta directa escribimos: «¿Cuándo empieza la excursión?». También hay preguntas indirectas sin signos de interrogación: «No sé cuándo empieza la excursión». En las dos buscamos conocer el momento y usamos cuándo con tilde. ^[2]

Compara «Te llamaré cuando termine» con «Dime cuándo terminarás». La primera relaciona una llamada con el final de una tarea. La segunda pide información sobre ese final. Leer el sentido completo resulta más útil que fijarse solo en la palabra anterior.

Una pregunta puede contener cuando sin tilde

Observa: «¿Me avisas cuando llegues?». La oración pregunta si me vas a avisar. Dentro de ella, cuando llegues indica el momento del aviso. Por eso, cuando conserva su escritura sin tilde. ^[1]

Actividad resuelta

Completa con cuando o cuándo:

1. ¿___ abre la biblioteca?
2. Leeremos ___ terminemos la merienda.
3. No recuerdo ___ empieza la función.
4. ¿Me prestas el libro ___ lo acabes?

Soluciones: 1. cuándo, pregunta directa; 2. cuando, momento de la lectura; 3. cuándo, pregunta indirecta por el momento; 4. cuando, momento del préstamo dentro de una pregunta.

Cinco preguntas con respuestas

1. ¿Qué expresa cuando en «cuando terminó el recreo»? El momento en que ocurrió la acción.
2. ¿Cómo se escribe en «¿Cuándo empieza?»? Con tilde.
3. ¿Una pregunta indirecta puede llevar cuándo? Sí, aunque no tenga signos de interrogación.
4. ¿Todos los cuando dentro de una pregunta llevan tilde? No.
5. ¿Qué debes revisar para resolver la duda? La función y el sentido de la oración completa.

Al corregir, explica tu elección con una frase breve: «indica un momento» o «pregunta por el momento». Esa explicación permite comprobar que has entendido el uso y que no has colocado la tilde al azar.

Fuentes consultadas

1. RAE y ASALE, Diccionario panhispánico de dudas: cuando.
2. RAE y ASALE, Diccionario panhispánico de dudas: cuándo.