Erik el Rojo: quién fue, por qué viajó a Groenlandia y qué sabemos

Erik el Rojo fue un personaje de la época vikinga relacionado con la llegada de colonos nórdicos a Groenlandia hacia finales del siglo X. Su historia se conoce a través de relatos islandeses escritos después de los acontecimientos y de investigaciones históricas y arqueológicas. No todo lo que cuentan las sagas puede comprobarse de la misma manera.

¿Quién era Erik el Rojo?

Se le conoce también como Eirik o Eiríkr Thorvaldsson, según la forma del nombre utilizada. Los relatos medievales lo vinculan con Noruega e Islandia, donde vivió antes de dirigirse al oeste. Su sobrenombre, «el Rojo», suele relacionarse con su apariencia, pero las historias sobre sus motivos personales pertenecen principalmente a la tradición escrita.

Las sagas cuentan que tuvo conflictos graves en Islandia, incluida violencia entre familias, y que fue expulsado por un tiempo. Durante ese período habría explorado costas de Groenlandia. Conviene escribir «según la saga» cuando se narran esos hechos, ya que no disponemos de un expediente contemporáneo que confirme cada episodio.

El viaje a Groenlandia

Desde Islandia se podía navegar hacia el oeste cruzando el Atlántico norte, aunque la travesía exigía experiencia y dependía del tiempo y del mar. Los relatos medievales sitúan hacia el año 985 el establecimiento de colonos procedentes de Islandia bajo el liderazgo de Erik. Es una fecha aproximada de la tradición escrita, no el registro contemporáneo de un viaje. La UNESCO y el Museo Nacional y Archivo de Groenlandia documentan los asentamientos nórdicos en el sur de la isla desde finales del siglo X.

El grupo levantó granjas y se organizó en zonas conocidas como Asentamiento Oriental y Asentamiento Occidental. Sus nombres pueden confundir: ambos estaban en la parte occidental de Groenlandia; el llamado Oriental se hallaba más al sur. La vida cotidiana incluía animales domésticos, aprovechamiento de pastos y actividades de caza y pesca. No era una tierra de cultivo fácil, y dependían de las condiciones locales y de las relaciones con el exterior.

¿Fue el primer ser humano en llegar?

No. La arqueología muestra presencia de grupos humanos anteriores a los asentamientos nórdicos. El Museo Nacional y Archivo de Groenlandia documenta las culturas Saqqaq e Independencia, presentes en la isla desde hace unos 4.500 años. Por eso es incorrecto decir que Erik «descubrió una Groenlandia sin habitantes anteriores». Podemos hablar de su papel en la expansión y colonización nórdica, sin borrar la historia indígena del territorio.

También hay que distinguir tiempos y grupos: las comunidades del pasado ártico no eran todas idénticas, y la historia de los inuit de Groenlandia tiene su propia secuencia. No es adecuado reunir a todos los pueblos en una sola etiqueta ni suponer encuentros concretos con Erik sin pruebas.

¿Por qué se llama Groenlandia?

Una historia repetida en las sagas explica que Erik usó el nombre «tierra verde» para animar a otras personas a establecerse allí. Es una explicación literaria de la elección del nombre, interesante para leer, pero no una frase suya grabada o demostrada por un documento de su época. Que algunas zonas meridionales tuvieran vegetación no significa que toda la isla fuera verde.

Las sagas y lo que confirma la arqueología

Dos relatos medievales importantes son la Saga de los groenlandeses y la Saga de Erik el Rojo. Las dos recuerdan viajes familiares y expediciones por el Atlántico norte, pero no coinciden en todos los detalles. El museo Eiríksstaðir, vinculado a la historia familiar de Erik, presenta las dos sagas y las tradiciones que recuerdan sus viajes y los de su hijo Leif.

La arqueología, por otro lado, estudia restos de viviendas, granjas, herramientas y materiales. El Museo Nacional y Archivo de Groenlandia describe establecimientos agrícolas nórdicos que existieron desde finales del siglo X hasta el XV. Esas pruebas ayudan a confirmar que hubo una comunidad nórdica, cómo vivía y durante qué período, aunque no cuentan por sí mismas todas las conversaciones o decisiones de Erik.

Erik y Leif no hicieron el mismo viaje

Leif Eriksson, relacionado con expediciones a tierras más al oeste, es otra figura. Los relatos sobre Vinland se refieren sobre todo a esas expediciones posteriores. No hay que atribuir a Erik todos los viajes asociados a su hijo. En una línea temporal sencilla podemos colocar primero la colonización nórdica de Groenlandia y después los relatos de las travesías de Leif.

Actividad: distingue una fuente de una afirmación

Lee estas cuatro frases y decide si hablan de una tradición escrita, de una conclusión apoyada por restos materiales o de una afirmación incorrecta.

1. «La saga cuenta que Erik quería atraer colonos con un nombre agradable».
2. «Se han estudiado restos de granjas nórdicas en Groenlandia».
3. «Antes de Erik nunca había vivido nadie en Groenlandia».
4. «La saga y una excavación arqueológica son pruebas de naturaleza distinta».

Soluciones: 1, tradición de la saga; 2, observación arqueológica; 3, incorrecta porque existieron poblaciones anteriores; 4, correcta: un texto narrativo medieval y un resto material permiten responder preguntas diferentes.

Preguntas con respuesta

1. ¿En qué siglo se asentaron los colonos nórdicos? En el siglo X, hacia el año 985.
2. ¿De dónde llegaron? Principalmente desde Islandia.
3. ¿Qué tipo de fuentes narran su biografía? Sagas islandesas medievales.
4. ¿Qué comprueba la arqueología? La existencia y algunas características de los asentamientos nórdicos, no todos los detalles biográficos.
5. ¿Erik fue el primer habitante de Groenlandia? No; existen evidencias de poblaciones anteriores.

Fuentes para seguir investigando

• Museo Nacional y Archivo de Groenlandia: asentamientos y actividades nórdicas.
• Museo Nacional y Archivo de Groenlandia: los primeros pobladores.
• UNESCO: paisaje cultural de Kujataa.
• Museo Eiríksstaðir: tradición de las sagas.
• Selección de un pasaje de la Saga de Erik el Rojo en un material académico de Pima, para leer la tradición escrita y distinguirla de las pruebas arqueológicas.

Texto educativo: Aureliano Vargas.