En las antiguas ciudades de Sumer, en el sur de Mesopotamia (territorio del actual Irak), la religión estaba muy relacionada con la vida urbana. Se construían templos, se realizaban ofrendas y se creía que distintas divinidades influían en el mundo. Los arqueólogos conocen parte de estas prácticas gracias a edificios, esculturas y tablillas escritas.

No tenemos una grabación de todas las ceremonias ni sabemos cómo vivía la religión cada familia. Por eso conviene diferenciar lo que las personas antiguas creían de lo que los investigadores pueden demostrar mediante objetos y textos.

Una religión con distintas divinidades

Los sumerios veneraban a varias divinidades, relacionadas con ciudades, fenómenos naturales y otros aspectos de la vida. Por ejemplo, Inanna estaba especialmente ligada a Uruk. Nombres y funciones cambiaron según la ciudad, el siglo y la transmisión de las tradiciones. No existió una sola lista fija de dioses para todas las épocas.

Para conocer los nombres y los relatos por separado puedes consultar la introducción a los dioses sumerios. Aquí nos centraremos en qué hacían las comunidades en torno a sus lugares de culto, y no en repetir un catálogo de personajes.

¿Qué era un templo sumerio?

El templo era un edificio dedicado al culto de una divinidad. En la visión religiosa de la época, podía considerarse su casa. El acceso a las zonas más interiores probablemente estaba reservado a personas encargadas de ciertas funciones. Eso no significa que todos los habitantes participaran en las mismas ceremonias o que el templo fuera como un aula abierta a cualquier visitante.

Los templos también estaban ligados a actividades económicas y administrativas. En diferentes ciudades y periodos se registraron bienes, trabajos, entregas y almacenes. Pero no hay que decir que todos los templos sumerios funcionaron del mismo modo durante miles de años.

¿Para qué servían las ofrendas?

Las ofrendas podían incluir productos y objetos dedicados a una divinidad. Los textos religiosos describen a los dioses como seres que recibían atención y cuidados rituales. Las excavaciones también han encontrado esculturas y otros materiales que ayudan a estudiar la práctica del culto.

Para interpretar una ofrenda hace falta observar dónde apareció, de qué época procede y qué indican los textos. Un recipiente encontrado cerca de un santuario no demuestra por sí solo cómo se usaba en una ceremonia concreta.

Las estatuas de orantes

Una de las evidencias más interesantes son las figuras de personas con las manos juntas y los ojos grandes, conocidas como estatuas de orantes. Algunas fueron depositadas en santuarios. Los estudios del Metropolitan Museum of Art explican que podían representar de manera simbólica la presencia de un devoto ante la divinidad.

Esto no significa que una estatua pueda contar todo lo que pensó quien la encargó. El museo advierte que muchas piezas se encontraron fuera de su lugar original, enterradas o desplazadas por reconstrucciones antiguas. El contexto arqueológico importa tanto como la forma del objeto.

Sacerdotes, escribas y gobernantes

Los templos necesitaban personas que atendieran cultos, registraran entregas o administraran ciertos bienes. Se suele hablar de sacerdotes y especialistas, pero sus cargos y responsabilidades cambiaron según el lugar y el momento. Los escribas produjeron y copiaron tablillas; los gobernantes participaban en proyectos de construcción y en la presentación pública de su autoridad.

La religión y la política se relacionaban en numerosas ciudades antiguas. Esa relación no permite suponer que todos los gobernantes fueran sacerdotes, ni que cualquier decisión administrativa fuera una ceremonia.

¿Todos los templos eran zigurats?

No. Un zigurat era una construcción elevada y escalonada vinculada a complejos religiosos de Mesopotamia. No todos los templos tenían esa forma. Además, algunas de las construcciones famosas que hoy vemos pertenecen a etapas posteriores a las primeras ciudades sumerias.

La diferencia entre edificio y práctica religiosa se explica con más detalle al estudiar el zigurat de Ur. Este artículo no sustituye una descripción arquitectónica de aquel monumento.

¿Cómo sabemos lo que sabemos?

Preguntas con respuestas

1. ¿Dónde se encontraba Sumer? En el sur de Mesopotamia, hoy Irak.
2. ¿Qué función religiosa tenía el templo? Era un lugar de culto dedicado a una divinidad.
3. ¿Qué es una estatua de orante? Una figura que representa a una persona en actitud de oración o devoción.
4. ¿Se puede reconstruir un ritual completo solo a partir de una vasija? No.
5. ¿Todos los templos eran zigurats? No.
6. ¿Debemos presentar una creencia antigua como un hecho científico demostrado? No: hay que describirla como creencia.

Resumen

La religión sumeria formaba parte de la vida de sus ciudades: templos, personal de culto, ofrendas y figuras de devotos dejaron huellas materiales. La arqueología y las tablillas ayudan a interpretarlas, siempre con límites. Las prácticas no fueron idénticas en todas las ciudades o épocas.

Fuentes y lecturas para ampliar

• The Metropolitan Museum of Art, escultura sumeria del Dinástico Arcaico.
• The Metropolitan Museum of Art, objeto sumerio: orante de Tell Asmar.
• The Metropolitan Museum of Art, arte de las primeras ciudades mesopotámicas.
• The Metropolitan Museum of Art, divinidades mesopotámicas.

Redacción, selección de ejemplos y actividades: Aureliano Vargas.