Arácnidos: características, grupos y diferencias con los insectos

Una araña y un escorpión parecen muy distintos, pero pertenecen al mismo gran grupo: los arácnidos. También son arácnidos las garrapatas, muchos ácaros y los opiliones. Vamos a reconocer sus características sin confundirlos con los insectos.

¿Qué son los arácnidos?

Los arácnidos son animales invertebrados del grupo de los artrópodos: tienen patas articuladas y un esqueleto externo, llamado exoesqueleto. En los adultos, la mayoría de los grupos presenta cuatro pares de patas caminadoras, es decir, ocho patas. No tienen antenas. Su cuerpo no siempre parece dividido del mismo modo: las arañas suelen mostrar una zona delantera y un abdomen unidos por una parte estrecha; en los opiliones, esa separación puede ser difícil de distinguir.

Los insectos son también artrópodos, pero sus adultos tienen seis patas, un par de antenas y tres regiones principales en el cuerpo. Una araña no es un insecto, aunque ambos sean pequeños y puedan encontrarse en un jardín.

Cuatro grupos para comparar

¿Dónde viven y de qué se alimentan?

Hay arácnidos en bosques, campos, jardines, casas y regiones secas. Muchos son cazadores de insectos y otros animales pequeños. Algunas arañas esperan en una telaraña; otras buscan a sus presas. Los escorpiones suelen capturar pequeños animales con sus pinzas. Los opiliones pueden aprovechar organismos diminutos y materia orgánica. Las garrapatas son parásitos que se alimentan de sangre en determinadas etapas.

Por eso no es correcto decir que todos comen insectos ni que todos son peligrosos. El alimento y los riesgos dependen del grupo y de la especie.

¿Los arácnidos son venenosos?

Algunas arañas y los escorpiones poseen veneno que usan principalmente para capturar presas o defenderse. Eso no significa que todas las especies causen daños graves a las personas. Los opiliones no tienen glándulas de veneno como las arañas. Las garrapatas pueden transmitir enfermedades, pero ese riesgo no equivale a tener un aguijón venenoso.

Recomendación: observa sin tocar ni manipular animales desconocidos; si encuentras uno que pueda suponer un riesgo, pide ayuda a una persona adulta y evita molestarlo.

Actividad: ¿arácnido o insecto?

Lee cada descripción y decide si corresponde a un arácnido, a un insecto o si faltan datos.

1. Animal adulto con ocho patas y sin antenas.
2. Animal adulto con seis patas y un par de antenas.
3. Animal con dos pinzas, ocho patas caminadoras y aguijón.
4. Animal pequeño del que solo sabemos que vive bajo una piedra.
5. Animal adulto con ocho patas, sin antenas y que fabrica seda.

Respuestas

1. Arácnido.
2. Insecto.
3. Arácnido: escorpión.
4. No hay información suficiente.
5. Arácnido: probablemente una araña; para identificar una especie hacen falta más características.

Preguntas para recordar

1. ¿Cuántas patas tiene normalmente un arácnido adulto? Ocho, distribuidas en cuatro pares.

2. ¿Una araña es un insecto? No. Ambos son artrópodos, pero pertenecen a grupos diferentes.

3. ¿Todas las arañas hacen telarañas para cazar? No. Algunas cazan sin usar una red.

4. ¿Un opilión es una araña? No, pertenece a otro orden de arácnidos.

5. ¿Por qué no basta ver un animal pequeño para llamarlo insecto? Porque existen distintos grupos de invertebrados y debemos observar sus características.

Resumen

Los arácnidos son artrópodos invertebrados. La mayoría de sus adultos tiene ocho patas y ninguno tiene antenas. Arañas, escorpiones, opiliones y ácaros comparten parentesco, pero su cuerpo y su forma de vivir no son iguales.

Fuentes y lecturas relacionadas

• Smithsonian: grupos de artrópodos y sus características.
• Museo Americano de Historia Natural: qué distingue a los insectos.
• Ampliar: los opiliones y cómo son los escorpiones.

Texto educativo de Aureliano Vargas.