El nombre de una persona puede terminar escrito en un mapa, aunque esa persona no lo dibuje. Eso ocurrió con Américo Vespucio y el nombre de América. Para entenderlo debemos separar tres cosas: los viajes, los textos que circularon sobre ellos y la decisión de quienes prepararon un mapa.

Quién fue Vespucio

Américo Vespucio fue un florentino relacionado primero con actividades comerciales y después con viajes por el Atlántico. La Biblioteca James Ford Bell de la Universidad de Minnesota explica su trayectoria y advierte que no todos los viajes que se le atribuyeron cuentan con el mismo respaldo documental.

Las expediciones estaban formadas por muchas personas. Participar en una de ellas no significa haberla realizado en solitario ni ser el único responsable de lo aprendido. También es fundamental recordar que los territorios americanos ya estaban habitados por pueblos con sus propias historias y conocimientos.

Dos viajes mejor respaldados

La Biblioteca Linda Hall distingue los viajes con apoyo más sólido en la correspondencia conservada de otros recorridos atribuidos a Vespucio:

• 1499–1500: participó en una expedición al servicio de España que recorrió costas del norte de Sudamérica, en la región de la actual Venezuela.
• 1501–1502: viajó al servicio de Portugal por costas del actual Brasil.

Decir «actual Venezuela» o «actual Brasil» nos ayuda a situar el lugar con nombres de hoy. No significa que esos Estados existieran entonces con sus fronteras actuales.

Algunos textos difundidos bajo su nombre describían cuatro viajes. Su autoría, su contenido y la identificación de ciertos recorridos han sido discutidos. Por eso una biografía cuidadosa no presenta los cuatro como si todos estuvieran igualmente comprobados.

Cómo llegó su nombre a un mapa

En 1507, el cartógrafo Martin Waldseemüller publicó un mapa en el que aparecía el nombre América, como documenta la Biblioteca James Ford Bell. Los relatos atribuidos a Vespucio influyeron en esa decisión. La Biblioteca de la Universidad de Misuri explica que el nombre América procede de la forma latina de su nombre, Americus, puesta en femenino.

La decisión muestra cómo los textos influyen en la representación de un territorio. Un cartógrafo trabaja con información que recibe, interpreta y organiza. Que un nombre figure en un mapa no demuestra que la persona homenajeada fuera la primera en conocer aquellas tierras.

Tampoco significa que sus habitantes empezaran a existir cuando un europeo los dibujó. Podemos estudiar la historia del nombre América y, al mismo tiempo, reconocer que las sociedades americanas tenían una historia anterior a esos viajes.

Actividad: ordena tres tarjetas

Coloca estos acontecimientos del más antiguo al más reciente: A, mapa con el nombre América en 1507; B, viaje de 1501–1502; C, viaje de 1499–1500. Después responde: ¿cuántos años separan 1502 y 1507? Calcula la diferencia entre los números de año, sin intentar averiguar días o meses.

Solución

El orden es C → B → A. Primero aparece el viaje de 1499–1500, después el de 1501–1502 y finalmente el mapa de 1507. La diferencia pedida es 1507 − 1502 = 5 años.

Las tarjetas no representan toda la historia de América. Ordenan tres acontecimientos relacionados con Vespucio y con un mapa europeo. Una cronología debe decir qué asunto organiza para no dejar fuera otras historias sin advertirlo.

Cinco preguntas con sus respuestas

1. ¿De qué ciudad procedía Vespucio? De Florencia.
2. ¿Qué dos viajes tienen mejor respaldo en las fuentes consultadas? Los de 1499–1500 y 1501–1502.
3. ¿Quién publicó en 1507 el mapa mencionado? Martin Waldseemüller.
4. ¿Estaban vacíos los territorios americanos? No; ya vivían en ellos numerosos pueblos.
5. ¿Todos los viajes atribuidos a Vespucio están igual de comprobados? No; algunos testimonios y atribuciones son discutidos.

Tres ideas para recordar

• Distingue al viajero, a quien escribe un relato y a quien prepara un mapa.
• Una fecha bien documentada vale más que una lista de aventuras presentadas sin pruebas.
• El nombre usado en un mapa europeo no marca el comienzo de la historia de sus habitantes.

Lee más en Recursos educativos para la escuela y el hogar.