Un dinosaurio que parece llevar armadura despierta muchas preguntas. ¿Cómo se reconstruye su aspecto? ¿Qué permite saber un hueso? El Ankylosaurus ofrece un buen ejemplo para distinguir entre restos encontrados y explicaciones científicas.

Era herbívoro y caminaba sobre cuatro patas. Vivió al final del Cretácico, aproximadamente entre hace 68 y 66 millones de años. Se han encontrado restos en zonas que hoy pertenecen a Canadá y Estados Unidos. El nombre Ankylosaurus se refiere a un género concreto.

Cómo era su cuerpo

Su cuerpo era ancho y se sostenía sobre patas robustas. En la piel tenía placas óseas. Estas estructuras reciben el nombre de osteodermos: son huesos formados dentro de la piel, no piedras pegadas al animal.

La palabra «armadura» puede ayudarte a imaginar una cubierta protectora. Aun así, no era una armadura de metal como la de un caballero. Formaba parte de un ser vivo y crecía con él. En los dinosaurios acorazados, los investigadores estudian también indicios de las cubiertas que recubrían esas piezas de hueso.

Algunas estimaciones sitúan la longitud de Ankylosaurus en torno a ocho metros. Es una aproximación científica: no significa que todos los individuos midieran exactamente lo mismo.

Qué sabemos de la cola

El extremo de la cola reunía huesos que formaban una especie de maza. Se ha propuesto que podía servir para defenderse. Estudiar su forma y compararla con la de otros animales ayuda a investigar esa posibilidad, pero una pieza de hueso no cuenta por sí sola cada comportamiento.

Los anquilosaurios forman un grupo más amplio y no todos tenían maza. Comprueba siempre de qué especie habla una noticia.

Por qué una reconstrucción puede cambiar

No se ha encontrado un esqueleto completo de Ankylosaurus. Por eso, algunos detalles de la colocación de sus placas siguen siendo inciertos. Una reconstrucción combina restos conservados, comparación e interpretación.

Imagina que recibes una caja con piezas de un objeto desconocido. Una pieza te permite describir su forma. Varias encajadas permiten proponer cómo se relacionaban. Pero, si faltan piezas, debes señalar qué parte de tu propuesta no puedes comprobar. Es una comparación para practicar el razonamiento; reconstruir un dinosaurio exige conocimientos y técnicas mucho más especializados.

Actividad resuelta: etiquetas de un pequeño museo

Una clase prepara tres etiquetas. Decide si cada una expresa un dato, una hipótesis o una afirmación demasiado segura:

1. «Se conocen restos de este dinosaurio en Norteamérica».
2. «Su maza caudal pudo participar en la defensa».
3. «Sabemos exactamente de qué color era cada una de sus placas».

Solución

La primera presenta un dato. El texto indica lugares donde se han encontrado restos.

La segunda expresa una hipótesis sobre su función. La palabra «pudo» muestra que no estamos describiendo una escena observada directamente.

La tercera asegura más de lo que permiten las fuentes utilizadas. Para corregirla, escribe: «Este artículo no aporta pruebas para conocer el color exacto de sus placas». No hace falta inventar un color para completar una etiqueta.

Añade una cuarta tarjeta: «Todos los anquilosaurios tenían una maza». Debe corregirse, porque esa característica no estaba presente en todo el grupo.

Cuando observes una reconstrucción, haz dos preguntas: «¿Qué parte procede de un resto encontrado?» y «¿Qué parte es una propuesta?». Ambas pueden aparecer juntas, siempre que se expliquen con claridad.

Cinco preguntas con respuesta

1. ¿Qué comía el Ankylosaurus?

   Plantas: era herbívoro.

2. ¿En qué periodo vivió?

   Al final del Cretácico, hace aproximadamente entre 68 y 66 millones de años.

3. ¿De qué estaban hechas sus placas?

   De hueso; los osteodermos se formaban en la piel.

4. ¿Tenían maza todos los anquilosaurios?

   No. Era una característica de algunos miembros del grupo.

5. ¿Por qué existen dudas sobre la distribución de sus placas?

   Porque no se dispone de un esqueleto completo de Ankylosaurus y faltan datos para reconstruir todos los detalles.

Fuentes consultadas

• Natural History Museum: Ankylosaurus
• Natural History Museum: dinosaurios acorazados