El agua de una lluvia puede acabar en un río, entrar en el suelo o ser absorbida por una planta. El ciclo del agua es el conjunto de recorridos y cambios que conectan esos lugares. No tiene una salida obligatoria ni una meta final: distintos movimientos suceden al mismo tiempo.

El Servicio Geológico de Estados Unidos, USGS, explica que el agua se mueve por encima de la superficie terrestre, sobre ella y en su interior. Para seguir ese viaje, necesitamos reconocer los procesos que la trasladan de un lugar a otro.

Seis procesos importantes

1. Evaporación

Parte del agua líquida pasa al aire como vapor. Puede ocurrir en el mar, un lago o un charco. Necesita energía, que puede proceder del Sol o del entorno. No hace falta que el agua hierva.

2. Transpiración

Las plantas absorben agua y liberan parte de ella como vapor, sobre todo a través de pequeñas aberturas de las hojas. Ese recorrido conecta el suelo, la planta y el aire.

3. Condensación

El vapor de agua puede convertirse en pequeñas gotas, por ejemplo cuando el aire se enfría lo suficiente. Así se forman muchas de las gotas que vemos reunidas en las nubes.

4. Precipitación

El agua cae de las nubes. Puede hacerlo como lluvia, nieve o granizo. Las gotas o los cristales crecen hasta que caen; no es necesario imaginar una nube como un recipiente que se llena y se vuelca.

5. Infiltración

El agua de la superficie entra en el suelo. Una parte queda allí y otra puede seguir bajando hasta llegar al agua subterránea. Las raíces pueden aprovechar agua presente en el suelo.

6. Escorrentía

Es el agua que corre por la superficie del terreno. Después de una lluvia, puede desplazarse ladera abajo y llegar a arroyos y ríos. No toda el agua caída consigue infiltrarse.

Estos procesos se describen en las guías de la NOAA sobre el ciclo hidrológico y los movimientos y reservas del agua.

Dónde puede quedarse el agua

Los océanos, lagos, glaciares y depósitos subterráneos son lugares donde se almacena agua. También hay agua en el suelo, en los seres vivos y en la atmósfera. Podemos llamarlos reservas, aunque eso no significa que estén completamente aislados.

La NASA explica el ciclo incluyendo tanto los desplazamientos como esos lugares de almacenamiento. El agua puede permanecer un tiempo en la nieve y moverse de nuevo cuando esta se derrite. No todos los recorridos duran lo mismo.

Las nubes no están hechas de vapor visible

El vapor de agua es un gas invisible. Según la explicación de la NASA sobre las nubes, lo que vemos son pequeñas gotas, cristales de hielo o una mezcla de ambos. Una nube no es humo ni una masa de vapor que podamos ver directamente.

Cinco preguntas con respuesta

1. ¿El ciclo empieza siempre en el mar? No. Podemos comenzar a explicarlo desde una nube, una planta o cualquier otra reserva.
2. ¿La lluvia tiene que pasar por un río? No. Puede caer directamente al mar o entrar en el suelo.
3. ¿La nieve cuenta como precipitación? Sí. La precipitación también puede ser sólida.
4. ¿En qué se diferencian infiltración y escorrentía? En la infiltración el agua entra en el suelo; en la escorrentía corre sobre él.
5. ¿Una planta participa en el ciclo? Sí. Absorbe agua y devuelve parte al aire por transpiración.

Actividad de papel: inventa dos recorridos posibles

Escribe estas palabras en tu cuaderno: nube, suelo, río, mar, planta y aire con vapor. Puedes repetir una palabra en un recorrido.

1. Une entre cuatro y seis lugares con flechas para mostrar un recorrido que pase por un río.
2. Construye otro recorrido que pase por una planta.
3. Escribe encima de cada flecha qué sucede con el agua. No basta con poner «se mueve»: explica cómo llega al lugar siguiente.

Dos soluciones posibles

Recorrido con río: nube → suelo → río → mar. Cae lluvia sobre el suelo; parte corre por escorrentía hasta el río; la corriente del río llega al mar.

Recorrido con planta: suelo → planta → aire con vapor → nube → suelo. Las raíces absorben agua; la planta transpira; el vapor se condensa en gotas de nube; después cae precipitación.

Se admiten otras rutas si cada paso está explicado correctamente. Por ejemplo, un recorrido puede incluir evaporación desde el mar antes de llegar a una nube.

Tres ideas para recordar

• El agua sigue muchos recorridos, sin un comienzo fijo.
• Puede moverse o permanecer almacenada durante un tiempo.
• Las plantas, el suelo y el agua subterránea también forman parte del ciclo.

Sigue aprendiendo en nuestra sección de ciencia para niños.