Las coordenadas geográficas permiten localizar un punto de la superficie terrestre mediante dos datos: latitud y longitud. Se parecen a una dirección expresada con números. Para leerla bien, necesitamos saber qué mide cada número y a qué lado de su referencia está el punto.

La latitud: norte o sur del ecuador

El ecuador es una línea imaginaria que separa los hemisferios norte y sur. Su latitud es 0°. Desde allí, los valores llegan hasta 90° N en el polo norte y 90° S en el polo sur. La letra N indica norte; la S, sur.

Los paralelos son líneas imaginarias paralelas al ecuador. Aunque rodean la Tierra de este a oeste, sirven para indicar cuánto nos apartamos del ecuador hacia el norte o el sur. Esta diferencia entre la dirección de la línea y lo que mide evita muchas confusiones.

La longitud: este u oeste de Greenwich

La longitud se cuenta desde el meridiano de Greenwich, al que se asigna 0°. Puede llegar a 180° hacia el este o hacia el oeste. Los meridianos pasan por los polos. En español, el oeste se abrevia O; en muchos mapas también aparece W, por la palabra inglesa west.

La latitud y la longitud son medidas angulares, por eso se expresan en grados. Estos grados no son grados de temperatura ni kilómetros. En los ejemplos escribiremos primero la latitud y después la longitud, y señalaremos siempre qué dato es cada uno.

Lee una pareja paso a paso

Tomemos el punto de práctica A: 20° N, 40° E. No le hemos dado el nombre de una ciudad. Solo queremos interpretar sus coordenadas.

1. El primer dato es la latitud: 20° N. A está al norte del ecuador.
2. El segundo es la longitud: 40° E. A está al este del meridiano de referencia.
3. Conservamos juntos los dos datos. Escribir únicamente 20° N dejaría sin indicar la longitud.

Ahora cambia solo la N por una S: B: 20° S, 40° E. B conserva la longitud de A, pero está al otro lado del ecuador. Los números parecen iguales; las letras cambian la ubicación.

Actividad resuelta: cuatro fichas de ubicación

Lee estas fichas. Son ejemplos de coordenadas, no una lista de ciudades que debas identificar.

Decide cuáles comparten longitud, cuál está en el ecuador y cuál contiene un valor imposible.

Solución: C y D comparten longitud, 10° O, pero tienen latitudes diferentes. E está en el ecuador porque su latitud es 0°; no hay que añadirle N ni S. F contiene una latitud imposible: 95° supera el máximo de 90°. Su longitud no es la causa del error.

Para corregir F, un compañero propone cambiar 95° N por 85° N. La nueva pareja sería válida como ejemplo. Eso no demuestra que sea la ubicación que alguien quería registrar: para corregir un dato real habría que consultar su origen.

Cinco preguntas con respuestas

1. ¿Qué dos datos forman estas coordenadas? La latitud y la longitud.
2. ¿Desde qué línea se cuenta la latitud? Desde el ecuador.
3. ¿Qué meridiano se usa aquí como referencia? El de Greenwich.
4. ¿Por qué C y D son puntos distintos? Porque uno tiene latitud norte y el otro, sur.
5. ¿Puede una latitud ser 95°? No; su valor máximo es 90°.

Cuando copies coordenadas, conserva los números, el signo de grados y las indicaciones de orientación. Antes de buscar un lugar, comprueba que has entendido cuál de los dos datos estás leyendo.

Fuentes: glosario del Instituto Geográfico Nacional y explicación de la latitud de NOAA.