La exploración espacial busca obtener información sobre el espacio y los cuerpos que hay en él. Para hacerlo se usan instrumentos, naves robóticas y misiones con personas. Explorar no siempre significa aterrizar: también podemos aprender observando desde lejos o dando vueltas alrededor de un astro.

La pregunta decide la misión

Antes de elegir una nave, hay que decidir qué queremos averiguar. Para estudiar una superficie completa puede resultar útil observarla desde una órbita. Para analizar de cerca un punto del suelo, hace falta acercar instrumentos a ese lugar.

Ninguna opción responde por sí sola a todas las preguntas. Un instrumento que funciona bien desde una órbita no reemplaza automáticamente a otro que analiza una muestra del suelo.

Tres momentos de la historia espacial

• 4 de octubre de 1957: la Unión Soviética lanzó Sputnik 1, el primer satélite artificial de la Tierra.
• 12 de abril de 1961: Yuri Gagarin viajó a bordo de Vostok 1 y se convirtió en el primer ser humano en llegar al espacio. Su nave completó una órbita terrestre.
• 20 de julio de 1969: Apollo 11 realizó el primer alunizaje con seres humanos. Neil Armstrong y Buzz Aldrin descendieron a la superficie lunar.

Un satélite artificial es un objeto construido por personas que se coloca en órbita. La palabra «artificial» permite distinguirlo de los satélites naturales. Estos tres hitos muestran objetivos diferentes: poner un aparato en órbita, enviar a una persona y llegar con tripulación a la superficie de otro cuerpo.

Los robots también prepararon el camino

Antes de los alunizajes de Apollo, misiones como Ranger, Surveyor y Lunar Orbiter reunieron información sobre la Luna. Las fotografías y las observaciones ayudaron a conocer su superficie y a preparar la exploración posterior.

La historia de la exploración no se reduce a una lista de astronautas. Detrás de una misión hay decisiones sobre instrumentos, comunicaciones y datos. Saber qué se midió permite comprender por qué un viaje fue útil, además de recordar quién participó.

Actividad: diseña una misión en papel

Dispones de tres propuestas imaginarias. No son misiones anunciadas ni proyectos que debamos construir.

1. Misión A: observar muchos cráteres repartidos por la Luna.
2. Misión B: medir las características del suelo de un punto concreto.
3. Misión C: estudiar en un laboratorio terrestre una roca lunar.

Relaciona cada objetivo con la opción más adecuada: nave en órbita, módulo que aluniza o misión que recoge y trae una muestra.

Solución razonada

• A: nave en órbita. Puede observar diferentes zonas durante su recorrido.
• B: módulo que aluniza. Lleva instrumentos hasta el lugar que se quiere medir.
• C: recogida y retorno de una muestra. La roca debe llegar al laboratorio terrestre.

Puede haber misiones que combinen varias operaciones. En esta actividad elegimos la opción que responde de manera más directa al objetivo indicado.

Reto de cronología: ¿cuántos años separan 1957 y 1969? ¿Y 1961 y 1969? Respuestas: 1969 − 1957 = 12 años; 1969 − 1961 = 8 años. Son diferencias entre años del calendario, no duraciones exactas entre las fechas completas.

Cinco preguntas con respuestas

1. ¿Explorar exige siempre aterrizar? No; también se puede observar desde lejos o desde una órbita.
2. ¿Qué fue Sputnik 1? El primer satélite artificial de la Tierra.
3. ¿Qué hito protagonizó Gagarin? Fue el primer ser humano en llegar al espacio.
4. ¿Qué consiguió Apollo 11? El primer alunizaje con seres humanos.
5. ¿Qué conviene decidir antes de diseñar una misión? La pregunta que queremos responder y los datos que necesitamos.

Cuando conozcas una misión, busca tres datos: su objetivo, sus instrumentos y el resultado que obtuvo. Así podrás explicar su aportación con algo más que una fecha.

Fuentes consultadas

• NASA: Sputnik 1 y el comienzo de la era espacial.
• NASA: el vuelo de Yuri Gagarin.
• NASA: historia de la exploración lunar.