Un ser vivo intercambia materia y energía con su entorno, responde a lo que sucede y forma parte de una continuidad de vida. En primaria agrupamos muchos de estos procesos en tres funciones vitales: nutrición, relación y reproducción. Son categorías para comprenderlos; no son tres órganos escondidos en el cuerpo.

Nutrición: más que comer

La nutrición comprende procesos mediante los que los seres vivos obtienen y utilizan materia y energía. En los animales, comer es una parte de ese conjunto, pero también intervienen otros procesos del organismo. Muchas plantas fabrican sustancias orgánicas mediante la fotosíntesis usando energía de la luz, agua y dióxido de carbono. No crean energía de la nada. El recurso de INTEF sobre funciones vitales presenta el esquema escolar.

Para practicar, pregunta qué aporta materia o permite aprovecharla. Si un pájaro come semillas, puedes relacionar ese hecho con la nutrición. Si describimos solamente el color de sus plumas, todavía no hemos explicado cómo se nutre. Un dato sobre un ser vivo no tiene por qué ser un ejemplo completo de una función.

Relación: recibir información y responder

Los seres vivos responden a cambios o señales de su entorno. La luz, el contacto o determinadas sustancias pueden actuar como estímulos. Las plantas también presentan respuestas, aunque no se desplacen como un perro. OpenStax explica estas propiedades de los seres vivos con ejemplos de diferentes organismos.

En este tema, «relación» tiene un significado más amplio que conversar o tener amigos. Una respuesta no necesita ser una decisión consciente. Podemos usar dos casillas para describirla: «qué cambio recibe el organismo» y «qué respuesta observamos». Si solo completamos una, la explicación queda incompleta.

Reproducción: nuevos seres vivos

La reproducción origina nuevos organismos. Hay formas distintas: algunos organismos unicelulares se dividen, mientras que muchos seres pluricelulares tienen otros procesos reproductivos. Esta función permite la continuidad de las poblaciones. No significa que cada individuo deba reproducirse para seguir vivo o para ser considerado un ser vivo.

También hay que distinguir reproducción y crecimiento. Un árbol que aumenta de tamaño sigue siendo ese árbol. Cuando produce descendencia, hablamos de nuevos individuos. Las dos ideas pueden aparecer relacionadas en un ciclo de vida, pero no son sinónimos. Describir con cuidado qué sucede evita clasificar cualquier cambio como reproducción.

Una misma escena puede incluir varias funciones

Imagina un ave que detecta una semilla, se acerca y la come. Si estudiamos cómo responde a una señal, nos fijamos en la relación. Si preguntamos por el alimento que obtiene, nos fijamos en la nutrición. No necesitamos borrar una parte de la escena para explicar la otra.

Las categorías escolares nos ayudan a elegir el aspecto que analizamos. Por eso conviene justificar una respuesta con la acción concreta: «nutrición, porque se alimenta» resulta más claro que «nutrición, porque es un pájaro». Ser un animal no determina cuál de las tres funciones estamos describiendo.

Actividad resuelta: busca la función principal

Clasifica estas acciones según el aspecto destacado:

1. Un conejo obtiene alimento al comer hierba.
2. Un tallo cambia su dirección de crecimiento en respuesta a la luz.
3. Una bacteria origina dos células mediante división.
4. Una planta fabrica sustancias orgánicas utilizando luz.
5. Un animal detecta un obstáculo y cambia de dirección.
6. Una pareja de aves tiene descendencia.

Solución: 1 y 4, nutrición; 2 y 5, relación; 3 y 6, reproducción. La clasificación sigue las acciones destacadas, no el tamaño, el movimiento o el aspecto de cada organismo. Hay dos ejemplos por grupo, seis en total.

Cinco preguntas con respuesta

1. ¿Cuáles son las tres funciones del esquema escolar? Nutrición, relación y reproducción.
2. ¿Nutrirse significa únicamente comer? No; comprende más procesos para obtener y utilizar materia y energía.
3. ¿Una planta puede responder al entorno? Sí, por ejemplo a la luz.
4. ¿Crecer equivale a originar otro individuo? No; crecimiento y reproducción son distintos.
5. ¿Un individuo que no se reproduce deja de ser un ser vivo? No.

Para revisar cualquier ejemplo, subraya primero el verbo: comer, responder, dividirse. Después explica qué sucede y elige la función que mejor describe ese aspecto.