Un tiburón, una rana y un gato se parecen poco por fuera. Sin embargo, los tres son vertebrados: tienen una columna vertebral dentro del cuerpo. También nosotros pertenecemos a este conjunto. Para reconocer sus grupos, conviene fijarse en cómo es su cuerpo y no solo en el lugar donde viven.

Qué tienen en común

La columna vertebral forma parte de un esqueleto interno. Está formada por piezas llamadas vértebras, que ayudan a sostener el cuerpo y proteger la médula espinal, una parte del sistema nervioso. El esqueleto también sirve de apoyo a los músculos.

Muchos vertebrados tienen un esqueleto formado principalmente por huesos. Otros, como los tiburones, tienen un esqueleto de cartílago. El Museo de Florida explica que este material es resistente, pero más flexible que el hueso. También hay cartílago en partes de nuestras orejas y nariz.

Por eso, «no tiene huesos» y «no tiene columna vertebral» no significan lo mismo. Un tiburón sigue siendo vertebrado aunque su esqueleto sea cartilaginoso.

Los cinco grupos que se estudian en la escuela

El Museo Americano de Historia Natural incluye peces, anfibios, reptiles, aves y mamíferos al presentar los vertebrados. Esta división escolar es útil para empezar, pero simplifica sus relaciones evolutivas.

Los rasgos de anfibios y mamíferos pueden ampliarse en las fichas del Museo Australiano sobre anfibios y mamíferos. Las palabras «suelen» y «muchas» importan: evitan presentar una característica frecuente como una regla sin excepciones.

Vivir en el agua o volar no decide el grupo

La ballena vive en el mar, pero es un mamífero. Respira aire y sus crías reciben leche. La NOAA explica esta diferencia al comparar los delfines con los peces y señalar que las ballenas también son mamíferos.

El murciélago vuela, pero no tiene plumas: es un mamífero con pelo y sus crías toman leche. El pingüino, en cambio, tiene plumas y pertenece a las aves aunque no vuele. Para clasificar, necesitamos reunir varias pistas.

Una aclaración sobre las aves y los dinosaurios

En esta tabla separamos aves y reptiles para facilitar el estudio. Sin embargo, en la clasificación basada en el parentesco evolutivo, las aves pertenecen al linaje de los dinosaurios y forman parte de los reptiles. El Museo Americano de Historia Natural explica que las aves actuales son dinosaurios. La tabla escolar no debe hacernos pensar que esos grupos carecen de relación.

Cinco preguntas con respuesta

1. ¿Qué característica da nombre a los vertebrados? La columna vertebral.
2. ¿Todos tienen un esqueleto de huesos? No. El de los tiburones es de cartílago.
3. ¿Una ballena es un pez muy grande? No. Es un mamífero; su tamaño no decide el grupo.
4. ¿Todos los vertebrados tienen patas? No. Las serpientes son vertebrados y no tienen patas.
5. ¿Un pingüino deja de ser ave porque no vuela? No. Tiene plumas y las características de las aves.

Actividad: clasifica y explica una pista

Dibuja cinco columnas en una hoja: peces, anfibios, reptiles, aves y mamíferos. Coloca estos animales en su columna: tiburón, rana, tortuga, gorrión, ballena, murciélago, trucha y pingüino.

Después, explica por qué el tiburón es vertebrado y por qué el murciélago no va en la columna de las aves. Puedes escribirlo con tus propias palabras.

Soluciones

• Peces: tiburón y trucha.
• Anfibios: rana.
• Reptiles: tortuga.
• Aves: gorrión y pingüino.
• Mamíferos: ballena y murciélago.

El tiburón tiene una columna vertebral de cartílago. El murciélago tiene pelo y toma leche de su madre cuando es cría; volar no lo convierte en ave. Se aceptan explicaciones equivalentes que conserven esas ideas.

Tres ideas para recordar

• Los vertebrados poseen columna vertebral y esqueleto interno.
• El esqueleto puede incluir hueso o cartílago.
• Los grupos se reconocen por varios rasgos, no solo por nadar, caminar o volar.

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