Las ranas, los sapos, las salamandras y las cecilias son anfibios. Pertenecen a los animales vertebrados, que tienen columna vertebral. Aunque algunos cambian mucho de aspecto mientras crecen, siguen perteneciendo al mismo grupo durante toda su vida.

Tres grupos con formas diferentes

El Museo Americano de Historia Natural distingue tres grandes grupos de anfibios actuales:

• Ranas y sapos: los adultos no tienen cola. Sus patas traseras suelen destacar, aunque no todas las especies se desplazan de la misma manera.
• Salamandras y tritones: conservan cola durante la vida adulta. Su cuerpo suele ser más alargado que el de una rana.
• Cecilias: carecen de patas y tienen un cuerpo alargado. Su apariencia puede recordar a una lombriz o una serpiente, pero son anfibios.

El parecido externo es una pista, no una prueba suficiente para clasificar cualquier animal desconocido. En esta lista conocemos el grupo de antemano. Para identificar una especie real hacen falta más características y una fuente adecuada.

Una piel que interviene en el intercambio con el entorno

El estudio de anfibios publicado por CONABIO sobre el Valle de Tehuacán-Cuicatlán explica que su piel permite el paso de agua y participa en el intercambio de gases. Su temperatura corporal depende en gran medida de las condiciones del ambiente.

Estas características ayudan a comprender por qué la humedad y los lugares donde se refugian importan tanto. Sin embargo, no significan que todos permanezcan siempre sumergidos ni que todos respiren exactamente del mismo modo durante su vida.

La metamorfosis de una rana, paso a paso

En muchas ranas, de los huevos salen renacuajos acuáticos. Estos tienen cola y respiran mediante branquias. Durante el crecimiento aparecen patas, se desarrollan pulmones y la cola se va reabsorbiendo. El cuerpo cambia hasta adquirir la forma de una rana joven.

Ese conjunto de cambios se llama metamorfosis. La descripción de San Diego Zoo Wildlife Alliance ayuda a seguir este ejemplo. No es correcto decir que el renacuajo sea un pez que después se vuelve rana: ya es un anfibio.

Una excepción que evita una regla equivocada

No todos los anfibios tienen una fase de renacuajo libre en el agua. CONABIO describe especies con desarrollo directo: de sus huevos salen crías con una forma parecida a la del adulto. Por eso «todos nacen como renacuajos» sería una generalización incorrecta.

Cuando estudies un ciclo de vida, escribe a qué animal corresponde. El dibujo de una rana puede explicar muy bien ese caso sin representar a todas las salamandras, cecilias y ranas del mundo.

Actividad resuelta: clasifica y ordena

Estas tres descripciones se refieren, expresamente, a anfibios adultos. Relaciónalas con los grupos del primer apartado:

1. A: cuerpo alargado sin patas.
2. B: cuerpo con patas y una cola que conserva de adulto.
3. C: cuerpo sin cola y patas traseras destacadas.

Solución: A corresponde a una cecilia; B, a una salamandra o un tritón; C, a una rana o un sapo. Las pistas permiten reconocer grupos en este ejercicio, pero no el nombre de una especie.

Ahora ordena estas etapas del ejemplo de rana: rana joven; huevos; renacuajo con cola; renacuajo al que le están saliendo patas.

Orden correcto: huevos → renacuajo con cola → renacuajo con patas en desarrollo → rana joven. El orden muestra cambios del mismo animal, no una cadena de animales de grupos diferentes.

Cinco preguntas con respuesta

1. ¿Los anfibios son vertebrados? Sí; tienen columna vertebral.
2. ¿Qué grupo de anfibios carece de patas? Las cecilias.
3. ¿Qué es la metamorfosis? El conjunto de cambios corporales que lleva de una fase larvaria a la forma juvenil.
4. ¿Todos tienen un renacuajo libre? No; algunas especies presentan desarrollo directo.
5. ¿Un renacuajo de rana es un pez? No; es una fase de la vida de un anfibio.

Para describir un anfibio, distingue su grupo, su aspecto y su etapa de desarrollo. Así podrás explicar los cambios sin convertir un ejemplo en una regla para todos.