Una iguana, un camaleón y un pequeño geco pueden parecer muy diferentes, pero todos son lagartos. Entre ellos hay especies que viven en árboles, en el suelo o en refugios subterráneos. Para conocer este grupo, conviene sustituir algunos «todos» por «muchos»: no todos tienen patas, ponen huevos o regeneran la cola.

Reptiles con muchas formas

Los lagartos son animales vertebrados y tienen la piel cubierta de escamas. Pertenecen al grupo de los escamosos, junto con las serpientes y otros reptiles. La clasificación de San Diego Zoo Wildlife Alliance ayuda a situarlos entre los grupos de reptiles actuales.

Son ectotermos: su temperatura corporal depende mucho del ambiente. Pueden buscar lugares cálidos para calentarse y sombra para enfriarse. Esto no significa que su sangre esté siempre fría, sino que regulan la temperatura de otra manera que nosotros.

Cómo compararlos con otros reptiles

• Con las serpientes: muchos lagartos tienen patas y párpados móviles, pero esos rasgos presentan excepciones.
• Con las tortugas: pertenecen a grupos diferentes; el cuerpo de una tortuga tiene un caparazón característico.
• Con cocodrilos y caimanes: estos forman parte de los crocodilios, un grupo diferente de los escamosos.

El lenguaje cotidiano puede confundirnos. El Diccionario de la lengua española recoge que en Costa Rica y Honduras se llama «lagarto» a reptiles como cocodrilos y caimanes. Ese uso regional existe, pero aquí hablamos de los lagartos en el sentido zoológico del grupo que incluye iguanas y gecos.

Un lagarto que no tiene patas

El lución u orveto, Anguis fragilis, es un ejemplo. Su cuerpo alargado puede recordar una serpiente, pero es un lagarto sin patas. El Museo de Historia Natural de Londres explica que tiene párpados y puede parpadear. Por eso la ausencia de patas no basta para identificar una serpiente.

Este animal encuentra refugio en lugares con vegetación densa, como jardines y claros de bosque. Se alimenta de pequeños invertebrados, entre ellos babosas y lombrices. Su ejemplo demuestra que los lagartos no viven únicamente sobre rocas secas al sol.

Huevos, crías y colas

Muchos lagartos ponen huevos, pero algunas especies dan a luz crías vivas. La ficha zoológica de San Diego describe este caso en ciertos eslizones. No podemos deducir la manera de nacer de todos los lagartos observando un solo nido.

Algunas especies pueden desprenderse de parte de la cola para escapar de un depredador. Esa capacidad tiene un coste y no debe provocarse. Tampoco funciona igual en todos los lagartos.

La cola regenerada no es una copia perfecta. Investigadores de la Universidad del Sur de California explican que el cartílago sustituye al hueso como principal tejido de sostén en las colas regeneradas que estudian. Además, el museo londinense señala que la nueva cola del orveto suele ser más corta.

Observar sin capturar

Si ves uno durante un paseo acompañado, puedes anotar desde cierta distancia el lugar, el color y lo que hace. No lo persigas, lo alimentes ni lo sujetes por la cola. Tampoco levantes piedras o troncos para obligarlo a salir. Si se esconde, termina la observación.

Escribe «no pude ver las patas» cuando eso sea lo que ocurrió. No significa lo mismo que «el animal no tenía patas». Diferenciar una observación de una suposición es una herramienta útil para estudiar la naturaleza.

Cinco preguntas con respuesta

1. ¿Qué significa ectotermo? Que su temperatura corporal depende mucho del ambiente.
2. ¿Todos los lagartos tienen patas? No; el orveto es un ejemplo sin ellas.
3. ¿Todos ponen huevos? No; algunos dan a luz crías vivas.
4. ¿Una cola regenerada es idéntica a la original? No; puede cambiar su estructura y su longitud.
5. ¿Por qué «lagarto» puede referirse a un cocodrilo? Por un uso regional del nombre común, diferente de la clasificación zoológica utilizada aquí.

Actividad resuelta: revisar un cuaderno

Lee este registro imaginario: «A las diez vi un reptil detrás de una maceta. Solo pude observar su cabeza y parte del cuerpo. Después entró en un hueco». Su autor concluye: «Como no vi patas, seguro que era una serpiente».

Explica el error y escribe una conclusión más cuidadosa.

Solución: las patas pudieron quedar ocultas y, además, existen lagartos sin patas. Una conclusión válida es: «Con esta observación no puedo identificar el animal». También se acepta «Necesito más datos sin molestarlo». No hay que capturarlo para resolver la duda.

Tres ideas para recordar

• Los lagartos son diversos: evita atribuirles un único aspecto.
• Nacer y regenerar la cola varía entre especies.
• Observa a distancia y reconoce lo que no has podido comprobar.

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