Una sardina y un tiburón son peces, aunque sus cuerpos tienen diferencias importantes. Un salmón también lo es, pero puede pasar por aguas distintas durante su vida. Para ordenar tanta variedad necesitamos decidir primero qué queremos comparar: la estructura del cuerpo o el lugar donde vive cada animal.

Una clasificación sencilla según el cuerpo

La guía de anatomía de peces de Australia Occidental permite reconocer tres conjuntos escolares. Es una forma inicial de estudiarlos, no un árbol evolutivo completo ni una lista de todas sus diferencias.

• Peces óseos. Tienen un esqueleto formado principalmente por hueso. La sardina y la trucha son ejemplos.
• Peces cartilaginosos. Su esqueleto está formado por cartílago. Aquí se encuentran tiburones y rayas.
• Peces sin mandíbulas. Las lampreas y los mixinos carecen de mandíbulas como las de los dos conjuntos anteriores.

La última categoría se reconoce por la ausencia de mandíbulas, no porque sus animales carezcan de boca. Las etiquetas no describen tres materiales posibles del esqueleto: reúnen rasgos distintos dentro de una clasificación simplificada. Para reconocer una especie real conviene consultar una ficha; su forma externa puede no bastar.

Otra pregunta: ¿en qué agua viven?

Podemos distinguir peces de agua dulce y de agua salada. Esta clasificación utiliza el ambiente, no el material del esqueleto. Por eso un mismo animal puede recibir dos etiquetas: una explica su cuerpo y otra, su hábitat.

Hay, además, cambios a lo largo de la vida. El Consejo de Gestión Pesquera del Pacífico describe salmones que nacen en agua dulce, crecen en el océano y regresan a los ríos para reproducirse. No todos los salmones y sus poblaciones siguen exactamente el mismo recorrido, así que conviene evitar «todos» cuando estudiamos esta excepción.

Decir que un salmón pasa del río al mar no cambia su tipo de esqueleto. Hemos aprendido algo sobre su recorrido, no lo hemos convertido en otro grupo corporal.

Nadar no basta para ser un pez

El Servicio Geológico Británico recuerda que ballenas y delfines son mamíferos. Respiran aire con pulmones. Compartir el agua con los peces no los convierte en peces.

Muchos peces obtienen el oxígeno mediante branquias, aunque existen especies con otras adaptaciones respiratorias. Por eso una regla como «todo animal acuático es un pez» falla desde el principio. Clasificar exige atender a características del organismo, no solo al paisaje donde lo vemos.

Actividad: organiza cuatro fichas

Usa únicamente estos datos, preparados para el ejercicio: A, pez de esqueleto óseo que vive en un río; B, pez de esqueleto cartilaginoso que vive en el mar; C, pez óseo que nace en un río, crece en el mar y vuelve al río; D, animal marino identificado como delfín.

Escribe para cada ficha dos respuestas: «grupo corporal» y «ambiente o recorrido». Si el animal no es un pez, indícalo sin forzarlo a entrar en los tres conjuntos.

Solución razonada

• A: pez óseo; agua dulce. El dato del río no sustituye al del esqueleto.
• B: pez cartilaginoso; agua salada.
• C: pez óseo; alterna agua dulce y salada durante el recorrido descrito.
• D: mamífero; ambiente marino. No pertenece a los grupos de peces.

Cinco preguntas con sus respuestas

1. ¿Qué material predomina en el esqueleto de una sardina? El hueso.
2. ¿En qué conjunto se incluye una raya? En los peces cartilaginosos.
3. ¿Una lamprea carece de boca? No; carece de mandíbulas.
4. ¿Agua dulce y esqueleto óseo indican lo mismo? No: una etiqueta describe el ambiente y la otra, el cuerpo.
5. ¿Un delfín es un pez porque vive en el mar? No; es un mamífero.

Tres ideas para recordar

• Elige un criterio antes de clasificar.
• Un pez puede tener una etiqueta corporal y otra de hábitat.
• Comprueba las excepciones antes de escribir «todos» o «ninguno».

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