Un árbol puede crecer durante años y seguir siendo el mismo árbol. Una planta de fresa, en cambio, puede formar otra planta a partir de un tallo especial. Las dos situaciones cambian lo que vemos, pero solo la segunda origina un nuevo individuo.

La reproducción es el proceso por el que los seres vivos generan nuevos organismos. Permite que existan nuevas generaciones. No significa que todos los individuos deban reproducirse ni que tengan que hacerlo continuamente.

Crecer y reproducirse son cosas distintas

Cuando un cachorro aumenta de tamaño, crece: no se convierte en dos perros. Cuando una planta añade hojas, continúa desarrollando su propio cuerpo. Para hablar de reproducción buscamos el origen de otro organismo, aunque al principio sea diminuto o permanezca unido al progenitor.

El material del INTEF sobre reproducción vegetal presenta dos grandes formas: sexual y asexual. Las plantas sirven para descubrir que reproducirse no es exclusivo de los animales.

Reproducción sexual: intervienen gametos

Los gametos son células especializadas en la reproducción. En los animales, se llaman óvulo y espermatozoide. Su unión se denomina fecundación. La explicación de OpenStax sobre reproducción animal permite distinguirla del desarrollo posterior.

Después de la fecundación, el nuevo organismo atraviesa cambios para formar y hacer crecer su cuerpo. En las aves, por ejemplo, el embrión se desarrolla dentro de un huevo. Fecundar y desarrollarse no son dos nombres para lo mismo: uno señala la unión de los gametos; el otro, los cambios posteriores.

También hay reproducción sexual en las plantas. No debemos reducirla siempre a «dos individuos». El INTEF explica que los gametos pueden proceder de plantas diferentes o de una misma planta. Lo decisivo para esta explicación es la unión de células reproductoras.

Reproducción asexual: otra manera de formar individuos

En la reproducción asexual no se produce esa unión de gametos. Un organismo da lugar a nuevos individuos. No es simplemente que aumente su tamaño: se forma otro ser vivo.

El ejemplo de la fresa

La planta de fresa puede producir estolones: tallos que crecen horizontalmente sobre el suelo y originan nuevas plantas. El recurso del INTEF sobre reproducción vegetativa explica este caso. No debemos confundir un estolón con una raíz ni pensar que toda reproducción vegetal utiliza semillas.

El ejemplo de la hidra

La hidra es un pequeño animal acuático. Puede formar una yema o brote en su cuerpo; ese brote desarrolla sus partes y se separa como otro individuo. Esta forma de reproducción se llama gemación. La ficha de Animal Diversity Web de la Universidad de Michigan describe el proceso.

Así comprobamos que la reproducción asexual tampoco es exclusiva de las plantas. Las especies presentan distintas posibilidades; no se clasifican todas las plantas en un cajón y todos los animales en otro.

Cinco preguntas con respuesta

1. ¿Qué origina la reproducción? Nuevos organismos.
2. ¿Un cachorro que aumenta de tamaño se está reproduciendo? No; está creciendo y sigue siendo el mismo individuo.
3. ¿Qué es la fecundación? La unión de los gametos.
4. ¿Por qué un estolón puede participar en la reproducción asexual? Porque origina otra planta sin unión de gametos.
5. ¿Qué animal del texto puede reproducirse por gemación? La hidra.

Actividad resuelta: ¿qué proceso describe la tarjeta?

Trabaja con estas cuatro situaciones escritas. Asigna a cada una la etiqueta que mejor describe el hecho indicado: crecimiento del individuo, reproducción asexual, fecundación o desarrollo del embrión. No necesitas manipular plantas ni animales.

1. Un limonero que ya existía aumenta la longitud de una rama.
2. Una hidra forma una yema que acaba separándose como otro individuo.
3. Un óvulo y un espermatozoide se unen.
4. Tras la fecundación, un embrión de ave va formando su cuerpo dentro del huevo.

Soluciones: 1, crecimiento del individuo; 2, reproducción asexual por gemación; 3, fecundación; 4, desarrollo del embrión. Los hechos 3 y 4 pertenecen al proceso de reproducción sexual, pero describen momentos diferentes. El orden importa.

Tres ideas para recordar

• Reproducirse origina nuevos individuos; crecer cambia al que ya existe.
• La reproducción sexual implica gametos; la asexual no requiere su unión.
• Fecundación y desarrollo son momentos distintos.

Puedes continuar con los recursos de ciencia.