¿Cómo podemos estudiar algo tan pequeño que no lo distinguimos a simple vista? Severo Ochoa dedicó su vida a investigar procesos que ocurren dentro de las células. Su historia permite acercarse a la ciencia como un trabajo de preguntas, pruebas y colaboración.

De Luarca al laboratorio

Ochoa nació el 24 de septiembre de 1905 en Luarca, Asturias. Estudió secundaria en Málaga, donde las clases de química de Eduardo García Rodeja despertaron su interés por las ciencias naturales. En 1922 comenzó Medicina en Madrid porque quería prepararse para investigar la vida.

Un estudio publicado en los Anales de la Real Academia Nacional de Farmacia explica ese camino. Estudiar Medicina no significó que su objetivo fuera atender una consulta: le interesaba especialmente la investigación experimental.

Su carrera lo llevó por laboratorios de Alemania y el Reino Unido. Después de salir de España durante la Guerra Civil, continuó trabajando en otros países. En 1941 llegó a Estados Unidos y al año siguiente se incorporó a la Universidad de Nueva York.

¿Qué investigó sobre el ARN?

El ARN es una molécula presente en las células. Existen varios tipos, con distintas tareas. Algunos intervienen en la fabricación de proteínas, materiales que realizan muchas funciones en los seres vivos. Por eso sería incompleto imaginar todo el ARN como un único mensaje con una sola misión.

En 1955, Ochoa y Marianne Grunberg-Manago describieron una enzima llamada polinucleótido fosforilasa. Permitía fabricar cadenas de ARN en condiciones de laboratorio. Una enzima facilita determinadas reacciones químicas: no es un pequeño trabajador con herramientas, aunque esa comparación pueda ayudarnos a empezar.

Según la Sociedad Española de Bioquímica y Biología Molecular, aquel hallazgo abrió posibilidades para estudiar el código genético. Ochoa no inventó el ARN, que ya existe en la naturaleza, ni fue el descubridor de la doble hélice del ADN.

Un premio compartido y un trabajo que continuó

En 1959 recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina junto con Arthur Kornberg. Se reconocieron sus descubrimientos sobre los mecanismos de formación del ARN y del ADN. Compartir el premio no significa que ambos hicieran exactamente el mismo experimento.

También apoyó al Centro de Biología Molecular Severo Ochoa, creado en 1975. El Instituto Cervantes sitúa su regreso definitivo a España en 1985 y recuerda que murió en Madrid en 1993.

Cinco preguntas sobre la lectura

1. ¿Dónde nació? En Luarca, Asturias.
2. ¿Para qué empezó a estudiar Medicina? Para prepararse para investigar los seres vivos.
3. ¿Qué investigadora aparece junto a él en el hallazgo de 1955? Marianne Grunberg-Manago.
4. ¿Con quién compartió el Nobel? Con Arthur Kornberg.
5. ¿Por qué no decimos que inventó el ARN? Porque el ARN existe en las células; su trabajo permitió estudiar su fabricación en el laboratorio.

Actividad: un cuaderno de pruebas

Este ejercicio inventado no reproduce un experimento de Ochoa. Sirve para practicar cómo distinguimos una observación de una explicación.

Un equipo quiere saber qué hoja de papel absorbe más agua. Escribe estas notas: A) «La hoja azul dejó una mancha de cuatro centímetros»; B) «Creemos que el grosor puede influir»; C) «Usaremos la misma cantidad de agua en ambas hojas»; D) «Tenemos que repetir la prueba».

Clasifica cada nota como resultado observado, posible explicación, condición de comparación o siguiente paso. Después responde: ¿basta conocer el color para explicar el resultado?

Solución: A es un resultado observado; B, una posible explicación; C, una condición para comparar; D, el siguiente paso. El color por sí solo no explica la absorción. Haría falta comprobar otras características y repetir la observación. Una idea interesante todavía necesita pruebas.

Para recordar: investigar exige preparación, los descubrimientos reúnen aportaciones de varias personas y una explicación debe ajustarse a las pruebas. La definición de ARN se contrastó con el NHGRI. Puedes seguir leyendo en ciencia para niños.