Hace unos 66 millones de años, al final del Cretácico, ocurrió una gran extinción. Desaparecieron los dinosaurios no avianos que vivían entonces, pero las aves sobrevivieron. Por eso es más preciso hablar de la extinción de los dinosaurios no avianos: las aves pertenecen al grupo de los dinosaurios.

El impacto que cambió el ambiente

La explicación principal, respaldada por numerosas pruebas, es el impacto de un gran asteroide en la zona de Chicxulub, en la península de Yucatán, México. El Museo de Historia Natural de Londres explica que el choque tuvo efectos inmediatos cerca del lugar y consecuencias ambientales mucho más extensas.

No hay que imaginar que el objeto cayó encima de todos los dinosaurios. El impacto lanzó materiales a la atmósfera y redujo la luz que llegaba a la superficie. Un estudio recogido por la Universidad Libre de Bruselas modeló cómo el polvo dificultó la producción de alimento mediante fotosíntesis. Al disminuir las plantas, también se vieron perjudicados los animales que dependían de ellas y sus depredadores.

¿Qué pruebas estudian los científicos?

• El cráter: se ha identificado una gran estructura de impacto cuya edad coincide con la extinción.
• El iridio: en capas de roca de aquella época se detectó una cantidad elevada de este elemento, poco abundante en la corteza terrestre y más frecuente en meteoritos.
• Los fósiles: permiten reconocer cambios en los seres vivos presentes antes y después de aquel momento.

Una prueba y una explicación no son exactamente lo mismo. El cráter es una huella que puede estudiarse. La reconstrucción de lo que ocurrió combina esa huella con otras observaciones y con conocimientos sobre impactos y ambientes.

Además, las pruebas deben encajar entre sí. No bastaría con descubrir cualquier cráter de cualquier edad: tendría que relacionarse con el acontecimiento que queremos explicar.

¿Y los volcanes?

También hubo grandes erupciones volcánicas durante aquel periodo. Sus gases pudieron influir en el clima y en las condiciones de vida. La síntesis del museo sobre la extinción distingue el fuerte respaldo al impacto de las preguntas sobre otros factores ambientales.

Los investigadores siguen estudiando la importancia de esos factores y su relación temporal. Que queden preguntas abiertas no significa que todas las explicaciones tengan las mismas pruebas. Tampoco obliga a presentar cada detalle como si estuviera resuelto para siempre.

La Tierra no quedó vacía

Sobrevivieron algunas líneas de aves y otros grupos de seres vivos. Eso no quiere decir que todas las especies de esos grupos se salvaran. Una extinción masiva puede eliminar muchas especies y, al mismo tiempo, dejar supervivientes.

Las aves actuales no aparecieron de repente después del impacto: proceden de linajes que ya existían y lograron continuar. Distinguir «un grupo sobrevivió» de «todos sus miembros sobrevivieron» evita una confusión frecuente.

Actividad: ordena una explicación

Estas cuatro tarjetas resumen una cadena de consecuencias. Ordénalas y explica por qué no describen cuatro hechos independientes.

1. Los animales que dependen de esas plantas encuentran menos alimento.
2. El impacto introduce grandes cantidades de material en la atmósfera.
3. Los depredadores también encuentran menos presas disponibles.
4. Llega menos luz y se dificulta el crecimiento de muchas plantas.

Solución: el orden es 2, 4, 1, 3. Cada paso ayuda a explicar el siguiente: la alteración de la luz afecta a los productores de alimento y el efecto se transmite a otros seres vivos.

Pregunta adicional: ¿esta secuencia demuestra que todos los animales murieron el mismo día? No. Describe una relación entre procesos, pero no fija la duración de cada uno ni cuenta lo que ocurrió a cada especie.

Para revisar tu respuesta, cambia una tarjeta de lugar. Si colocas la falta de presas antes de explicar qué les ocurrió a esas presas, el relato pierde una conexión necesaria.

Cinco preguntas con respuesta

1. ¿Cuándo ocurrió esta extinción? Hace unos 66 millones de años.
2. ¿Dónde está Chicxulub? En la zona de Yucatán, México.
3. ¿El iridio es un tipo de dinosaurio? No; es un elemento químico.
4. ¿Desaparecieron todos los dinosaurios? No; sobrevivieron linajes de aves.
5. ¿Se siguen estudiando los efectos del volcanismo? Sí.

Tres ideas para recordar

• La explicación debe apoyarse en varias pruebas compatibles.
• Un cambio ambiental puede afectar a una red de alimentación.
• Una gran extinción no significa el fin de toda la vida.

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