Era Cenozoica: qué ocurrió después de los dinosaurios no avianos
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El Cenozoico es la era geológica en la que vivimos. Comenzó hace aproximadamente 66 millones de años, después de la gran extinción del final del Cretácico, y continúa hoy. Durante ese enorme intervalo cambiaron los paisajes, el clima y numerosos grupos de seres vivos.
Índice
Después de los dinosaurios no avianos
Decir «desaparecieron todos los dinosaurios» deja fuera a las aves. Las aves actuales pertenecen al grupo de los dinosaurios: son la rama que sobrevivió. Por eso se habla de la extinción de los dinosaurios no avianos. El Museo de Historia Natural de Londres explica esta relación a partir de la investigación de fósiles.
Tampoco surgieron entonces los primeros mamíferos. Ya había mamíferos durante el Mesozoico. Tras la extinción, sus descendientes se diversificaron y ocuparon muchas formas de vida. «Era de los mamíferos» es un apodo útil, pero no significa que fueran los únicos animales importantes.
Los tres periodos del Cenozoico
Las fechas siguientes están redondeadas. «Hace 23 millones de años» señala una distancia desde el presente, no el año 23 de nuestro calendario. Los periodos tienen duraciones muy diferentes.
| Periodo | Desde hace… | Hasta hace… |
|---|---|---|
| Paleógeno | 66 millones de años | 23 millones de años |
| Neógeno | 23 millones de años | 2,58 millones de años |
| Cuaternario | 2,58 millones de años | La actualidad |
Esta división aparece en los recursos del National Park Service. Los nombres se refieren a partes de la historia terrestre, no a tres lugares.
Paleógeno: muchos caminos para los mamíferos
En este periodo aumentó la diversidad de mamíferos. Los fósiles permiten reconocer animales con distintas formas de desplazarse y alimentarse. No hubo una carrera en la que todas las especies avanzaran hacia un mismo modelo: unas ramas se diversificaron y otras acabaron extinguiéndose.
El Paleógeno contiene tres divisiones menores, llamadas épocas: Paleoceno, Eoceno y Oligoceno. Para empezar, basta con reconocer que están dentro del primer periodo del Cenozoico, como tres capítulos dentro de una parte de un libro.
Neógeno: paisajes que cambian
Durante el Neógeno se extendieron los pastizales en muchas regiones y se produjeron cambios climáticos. Evolucionaron numerosos mamíferos y aves. La historia de la familia humana también tiene raíces en este periodo; eso no significa que los seres humanos actuales existieran desde su comienzo.
Conviene evitar una imagen única para todo el planeta. Mientras en una región crecían las praderas, otra podía conservar bosques. Una era reúne muchos ambientes que cambian a ritmos diferentes.
Cuaternario: hielos, grandes animales y seres humanos
El Cuaternario incluye el Pleistoceno y el Holoceno. Hubo repetidos avances y retrocesos de grandes masas de hielo, con intervalos más cálidos. Mamuts y otros grandes mamíferos forman parte de esta historia. Nuestra especie apareció y se extendió durante el Cuaternario.
No toda la Tierra estuvo cubierta de hielo al mismo tiempo. Tampoco terminó el Cenozoico cuando desaparecieron los mamuts: seguimos dentro de esta era y del periodo Cuaternario.
Actividad resuelta: coloca tres tarjetas
Consigna. Tienes tres tarjetas con edades inventadas para practicar: A, una roca de hace 40 millones de años; B, otra de hace 10 millones; C, un depósito de hace 1 millón. Usa la tabla para asignarles periodo y ordénalas de la más antigua a la más reciente.
Solución. A pertenece al Paleógeno, B al Neógeno y C al Cuaternario. El orden es A, B, C. Una edad de 40 millones de años es más antigua que una de 10 millones: ha transcurrido más tiempo desde su formación. Las tarjetas no representan hallazgos reales.
Cinco preguntas con respuesta
- ¿Cuándo empezó el Cenozoico? Hace unos 66 millones de años.
- ¿Terminó ya? No; llega hasta la actualidad.
- ¿Qué dinosaurios siguen existiendo? Las aves.
- ¿Nacieron los mamíferos al comenzar esta era? No; sus antepasados ya existían en el Mesozoico.
- ¿En qué periodo vivimos? En el Cuaternario, dentro del Cenozoico.
Tres ideas para recordar
- El Cenozoico abarca desde hace unos 66 millones de años hasta hoy.
- Paleógeno, Neógeno y Cuaternario son sus periodos.
- Los cambios de la vida y del clima no ocurrieron igual en todas partes.