Archaeopteryx lithographica: plumas, dientes y pistas sobre el vuelo

Archaeopteryx lithographica es una especie fósil famosa porque reúne plumas y alas con rasgos como dientes y una larga cola ósea. Vivió al final del Jurásico, hace unos 150 millones de años, en la región que hoy es Alemania.

Su nombre aparece a menudo cuando se estudia el origen de las aves. Mirarlo con atención ayuda a entender que la evolución se investiga comparando características. No se trata de colocar a los seres vivos en una fila de animales cada vez «mejores».

Un animal con una combinación de rasgos

El Museo de Historia Natural de Londres describe sus alas con plumas, sus dientes y su cola formada por huesos. Los fósiles muestran una combinación que ayuda a estudiar la relación entre aves y otros dinosaurios. Las aves pertenecen al grupo de los dinosaurios; por eso no hace falta imaginar a Archaeopteryx como dos animales pegados.

La ficha del museo indica una longitud aproximada de medio metro, incluida la cola. Esa medida no es la envergadura: la envergadura se mide entre las puntas de las alas abiertas.

Una característica aislada no cuenta toda la historia. Para comparar animales necesitamos varias: la forma de los huesos, sus conexiones y otras partes conservadas. Tampoco podemos asegurar que un fósil sea el antepasado directo de todas las especies que se le parecen.

¿Podía volar?

Un estudio divulgado en 2018 por el centro europeo ESRF examinó la estructura de huesos de las alas mediante imágenes del interior del fósil. Encontró semejanzas con aves que realizan vuelos activos ocasionales. Los resultados apoyan que Archaeopteryx podía batir las alas para volar, aunque su forma de hacerlo difería de la de muchas aves actuales. El ESRF explica las pruebas y sus límites.

«Podía volar» no responde automáticamente a todas las preguntas. ¿Cuánto duraba el vuelo? ¿Qué movimientos hacía? ¿Con qué frecuencia lo utilizaba? Una investigación puede aclarar una de estas cuestiones y dejar otras abiertas.

Nuevas técnicas para mirar un fósil

En 2025, el Field Museum presentó resultados obtenidos al estudiar un ejemplar del género Archaeopteryx con luz ultravioleta e imágenes de tomografía. La preparación dejó ver detalles que antes estaban ocultos. Entre ellos había plumas que cubrían el espacio entre el brazo y el cuerpo, una disposición útil para formar una superficie de vuelo. El museo describe cómo se investigó el ejemplar.

La tomografía permite reunir información del interior mediante imágenes. No convierte cada resto en un animal completo: una parte ausente puede seguir ausente. Las técnicas ayudan a estudiar mejor las pistas disponibles, y las conclusiones dependen de esas pistas.

Actividad resuelta: revisa una ficha antigua

Una ficha escolar inventada dice: «Como tiene alas, sabemos exactamente cómo volaba». El equipo debe cambiarla para que distinga el dato conservado de lo que todavía necesita investigación. Elige la mejor corrección:

1. «Tener alas basta para conocer todos los detalles del vuelo».
2. «Las alas aportan pistas; también hay que estudiar huesos, plumas y comparaciones con otros animales».

Solución: la segunda. Explica qué trabajo falta para sostener una conclusión. La primera repite el problema de la ficha. Cuando revises un texto científico, subraya expresiones como «exactamente» o «todos»: necesitan pruebas tan amplias como lo que afirman.

Cinco preguntas con respuestas

1. ¿En qué periodo vivió? Al final del Jurásico.
2. ¿Tenía dientes? Sí.
3. ¿Qué apoyó el estudio de 2018? Que podía realizar vuelo activo.
4. ¿Qué técnicas utilizó el Field Museum? Luz ultravioleta y tomografía.
5. ¿Una nueva técnica resuelve todas las dudas? No; las conclusiones dependen de las pistas conservadas.

Cada fósil aporta una parte del pasado. Comparar esas partes con cuidado es lo que permite avanzar.