¿A qué llamamos dinosaurio volador?

Cuando alguien dice «dinosaurio volador», muchas veces piensa en un animal como Pteranodon. Sin embargo, Pteranodon pertenecía a los pterosaurios: reptiles voladores emparentados con los dinosaurios, pero situados en otro grupo.

Hay un detalle importante: las aves sí son dinosaurios. Por eso existen dinosaurios capaces de volar, como una paloma actual. La respuesta depende del animal concreto del que estemos hablando.

Volar no basta para pertenecer al mismo grupo

Las alas permiten realizar una función, pero no convierten a todos sus poseedores en parientes cercanos. Una mariposa, un murciélago y una paloma vuelan y pertenecen a grupos diferentes.

Para clasificar animales, los científicos estudian sus características y su parentesco evolutivo. No se basan únicamente en una acción como volar, nadar o correr. Si agrupáramos todo lo que nada como si fuera la misma clase de animal, terminaríamos mezclando peces y pingüinos.

Cómo eran las alas de los pterosaurios

Los pterosaurios tenían alas formadas por una membrana. Un cuarto dedo muy alargado contribuía a sostener cada ala. Esa estructura era diferente del ala emplumada de un ave.

No todos los pterosaurios eran iguales ni tenían el mismo tamaño. El Museo de Historia Natural de Londres explica que fueron un grupo diverso de reptiles capaces de vuelo activo. Compartieron parte de la era Mesozoica con los dinosaurios.

Conviene fijarse en el nombre del animal de cada ficha. Aprender una característica de Pteranodon no permite atribuírsela automáticamente a todos los pterosaurios, del mismo modo que conocer un gorrión no describe por completo a todas las aves.

Un ejemplo: Pteranodon

El Museo Americano de Historia Natural sitúa a Pteranodon longiceps hace unos 85 millones de años. Describe una envergadura que podía alcanzar aproximadamente seis metros y una alimentación basada en peces. Carecía de dientes.

Envergadura es la distancia entre las puntas de las alas extendidas. No significa altura del animal ni longitud desde la cabeza hasta la cola. Antes de comparar tamaños, necesitamos comprobar qué parte se está midiendo.

Cuatro animales, cuatro etiquetas claras

«No aviano» quiere decir que no pertenece a las aves. La tabla muestra por qué sería incorrecto afirmar que todos los dinosaurios se extinguieron: las aves siguen formando parte de ese grupo.

Actividad resuelta: corrige el cartel del museo imaginario

Un cartel inventado dice: «Pteranodon era un ave con dientes. Todos los animales que vuelan son dinosaurios. La envergadura mide la altura desde el suelo». Encuentra los errores y escribe una versión correcta.

Solución: «Pteranodon era un pterosaurio sin dientes. Los animales que vuelan pueden pertenecer a grupos diferentes. La envergadura mide la distancia entre las puntas de las alas extendidas». Había que corregir el grupo, los dientes, la generalización sobre el vuelo y el significado de la medida.

Segundo reto resuelto: si una ficha solo dice «tiene alas y vuela», ¿podemos asegurar que describe un ave? No. Falta información para distinguirla de otros animales voladores. Una clasificación necesita pistas suficientes.

Cuando encuentres un supuesto «dinosaurio volador», busca su nombre. Después comprueba su grupo: esa información es más precisa que la etiqueta general.