Quién fue Adam Smith y por qué lo llaman padre de la economía moderna

A Adam Smith se le llama con frecuencia «padre de la economía moderna». La Universidad de Glasgow: la importancia de Adam Smith utiliza esa expresión para destacar su influencia. Smith fue un pensador escocés interesado en la economía y en cómo convivimos.

El apodo no significa que inventara el dinero, el comercio o todas las ideas económicas. Es una manera de reconocer una contribución importante, no de borrar a las personas que pensaron antes o después de él.

Un estudiante que llegó a ser profesor

Smith nació en 1723 en Kirkcaldy, Escocia. Su fecha exacta de nacimiento no se conoce: el 5 de junio corresponde a su bautismo. Estudió en la Universidad de Glasgow desde los catorce años y más adelante fue profesor.

La Universidad de Glasgow: vida de Adam Smith permite seguir su formación. Al contar una biografía, es importante distinguir una fecha documentada de una fecha que se repite como si fuera segura.

Dos libros con preguntas diferentes

En 1759 publicó La teoría de los sentimientos morales. En 1776 apareció La riqueza de las naciones. La Universidad de Glasgow: obras de Adam Smith identifica estas dos obras entre sus trabajos principales.

La primera se relaciona con la vida moral y la manera de considerar a otras personas; la segunda estudia cuestiones de producción e intercambio. Recordar los dos títulos ayuda a no reducir al autor a una sola etiqueta.

Una idea: dividir una tarea en operaciones

Al comienzo de Adam Smith: La riqueza de las naciones, texto inglés, Smith explica la división del trabajo mediante la fabricación de alfileres. En vez de que cada trabajador complete todas las operaciones, diferentes personas pueden encargarse de partes del proceso.

La práctica en una operación y el ahorro de cambiar continuamente de tarea pueden aumentar la producción. Pero entender esta idea exige mirar el proceso completo: las partes deben coordinarse para conseguir el resultado final.

Actividad resuelta: veinte etiquetas para una exposición

Cuatro compañeros deben preparar veinte etiquetas de papel. Cada etiqueta necesita un título, un número y una revisión. Estos datos son inventados para el ejercicio; no describen un experimento de Smith.

Plan A: cada compañero termina cinco etiquetas completas, haciendo las tres operaciones; después ordenan entre todos las veinte etiquetas. Plan B: una persona escribe títulos, otra añade números, una tercera revisa y la cuarta ordena las etiquetas terminadas.

Pregunta 1: ¿en qué plan se reparten las operaciones distintas? Solución: en el B. En el A se reparte el número de etiquetas, pero cada persona realiza el proceso completo.

Pregunta 2: ¿cuántas etiquetas reúne el plan A? Solución: 4 × 5 = 20.

Pregunta 3: ¿podemos asegurar que el plan B será más rápido? Solución: todavía no. No sabemos cuánto tarda cada tarea ni si alguien tendrá que esperar. Habría que medir el tiempo de ambos planes con condiciones comparables.

Pregunta 4: se han escrito veinte títulos, pero solo doce etiquetas tienen número y revisión. ¿Hay veinte etiquetas terminadas? Solución: no, hay doce. Una parte acabada no equivale al producto completo.

El ejercicio muestra para qué sirve pensar en la organización del trabajo. No necesitamos afirmar que un plan siempre gana: podemos describir qué cambia, qué resultado buscamos y qué información falta para compararlos.

La explicación del ejemplo de los alfileres se ha redactado de nuevo a partir de la edición inglesa identificada por Project Gutenberg: ficha de la edición de Smith. No se reproduce una traducción española moderna del libro.

Cinco preguntas con respuestas

1. ¿Qué reconoce el apodo de padre de la economía moderna?

   Respuesta: La influencia de Adam Smith, no que inventara toda la economía.

2. ¿Por qué no se da el 5 de junio como nacimiento seguro?

   Respuesta: Porque la fecha documentada corresponde a su bautismo.

3. ¿En qué año apareció La riqueza de las naciones?

   Respuesta: En 1776.

4. ¿Qué plan divide las operaciones de las etiquetas?

   Respuesta: El plan B.

5. ¿Qué falta para saber qué plan es más rápido?

   Respuesta: Medir cuánto tarda cada uno en condiciones comparables.