Styracosaurus: sus cuernos, su gola y la vida en el Cretácico

El Styracosaurus, también llamado estiracosaurio, fue un dinosaurio herbívoro que vivió en el Cretácico tardío, hace aproximadamente entre 76 y 75 millones de años. Caminaba sobre cuatro patas y tenía un gran cuerno sobre la nariz. Detrás de la cabeza llevaba una estructura ósea con largas púas. No lo conocemos porque alguien lo haya visto vivo, sino por sus fósiles.

¿Qué significa su nombre?

Styracosaurus significa, de manera aproximada, «lagarto con púas». Era un ceratopsio, un grupo de dinosaurios que incluía especies con pico, cuernos y estructuras óseas alrededor del cuello. El conocido Triceratops pertenece también a este grupo amplio, pero no es la misma especie ni tenía idéntica disposición de cuernos.

La gola: una estructura de hueso

La gola es la parte ósea que se extendía detrás de su cabeza. No era una capa de tela ni un collar separado del cuerpo, sino parte del cráneo. En algunos ejemplares fósiles se observan alrededor de seis púas largas en su borde; en otros se han descrito hasta ocho. También podían aparecer salientes más pequeños.

Por eso conviene desconfiar de los dibujos que presentan un número de púas idéntico en todos los individuos. Los fósiles permiten describir los huesos conservados, pero no nos dicen con seguridad qué color tenían la piel y las partes blandas.

Su cuerno nasal y su boca

El gran cuerno situado sobre la nariz es una de sus características más llamativas. A diferencia del Triceratops, que tenía cuernos largos sobre los ojos, el estiracosaurio destacaba por su cuerno nasal y las púas de la gola. No debemos dibujarle automáticamente tres cuernos grandes solo porque ambos pertenezcan a los ceratopsios.

Tenía un pico y dientes adecuados para cortar material vegetal. Como era herbívoro, se alimentaba de plantas. No sabemos qué hojas comió cada individuo ni podemos reconstruir el menú de un día concreto. Los especialistas estudian los dientes, las mandíbulas y las plantas conocidas de aquel ambiente para proponer cómo se alimentaba.

¿Dónde vivió y cómo era de grande?

El Museo de Historia Natural de Londres sitúa a Styracosaurus en el Cretácico tardío, hace unos 76–75 millones de años. Registra hallazgos en Norteamérica, especialmente en Canadá. Sus restos se conocen desde excavaciones realizadas en Alberta a comienzos del siglo XX: el primer descubrimiento se remonta a 1913.

El museo ofrece una longitud aproximada de 5,5 metros. Es una estimación científica basada en restos fósiles, no una medida exacta que tuviesen todos los estiracosaurios. Un animal joven y otro adulto no tenían por qué medir lo mismo.

¿Para qué servían los cuernos y las púas?

Una posibilidad estudiada es que ayudaran a defenderse de depredadores. También se han propuesto funciones relacionadas con las señales entre individuos de la misma especie. La forma de un hueso no demuestra por sí sola para qué se usaba siempre. Observar una púa fósil es diferente de ver a un estiracosaurio protegiéndose o reuniéndose con otros.

Existen hallazgos de varios individuos en un mismo lugar que han llevado a plantear que podían vivir en grupos. Sin embargo, encontrar huesos juntos no permite saber cómo era cada jornada de esos animales ni si todos vivían permanentemente en manadas.

Qué sabemos y qué imaginamos

• Apoyado en fósiles: tenía un cuerno nasal grande y una gola con salientes óseos.
• Reconstrucción basada en investigación: su tamaño aproximado y la manera de cortar plantas.
• Hipótesis abiertas: qué uso tenía cada elemento de la gola y cómo se organizaban sus grupos.
• No documentado para un individuo concreto: color exacto, nombre, voz o comportamiento diario.

Actividad de observación sin inventar datos

En una hoja, haz dos columnas: «Los fósiles permiten decir» y «Todavía es una hipótesis». Escribe estas cuatro frases en la columna adecuada: «Poseía un gran cuerno nasal», «Su piel era siempre verde», «Las púas quizá ayudaban en la defensa», «Vivió durante el Cretácico tardío».

Solución: la primera y la cuarta se apoyan en las pruebas paleontológicas; la tercera es una interpretación posible que debe presentarse con cautela; la segunda no está demostrada. Si haces un dibujo de un estiracosaurio, puedes elegir un color, pero explica que es una decisión artística.

Preguntas y respuestas

1. ¿Era carnívoro? No, era herbívoro.
2. ¿Dónde estaba su cuerno más destacado? Sobre la nariz.
3. ¿Qué es la gola? Una estructura ósea situada detrás de la cabeza, parte del cráneo.
4. ¿Vivió junto a seres humanos? No; vivió millones de años antes de la aparición de los seres humanos.
5. ¿Sabemos con certeza para qué servían todas sus púas? No, se investigan distintas funciones posibles.

Fuente paleontológica

Natural History Museum (Londres): ficha de Styracosaurus. Reúne características óseas, dieta, hallazgos, época y señala qué aspectos son interpretaciones de los especialistas.

Autor: Aureliano Vargas. Redacción editorial original.