¿Qué es un desastre natural? Explicación para niños

Un terremoto, una lluvia intensa o una erupción volcánica son fenómenos de la naturaleza. Pueden causar mucho daño, pero el fenómeno no es lo mismo que el desastre. Un desastre ocurre cuando un suceso peligroso afecta gravemente la vida de una comunidad, sus viviendas, sus servicios o su entorno. Por eso, aunque se diga a menudo «desastre natural», es más preciso hablar de desastres relacionados con amenazas naturales.

Tres palabras que no significan lo mismo

Fenómeno natural: algo que sucede en la naturaleza, como un movimiento de la corteza terrestre o una tormenta. Algunos fenómenos son leves y otros pueden ser peligrosos.

Amenaza: un fenómeno o proceso que puede causar daños. Un río que puede desbordarse representa una amenaza para los lugares cercanos; eso no significa que necesariamente vaya a inundarlos hoy.

Desastre: una alteración grave de la vida de una comunidad, causada por un evento peligroso en combinación con las condiciones de las personas y los lugares afectados. Puede haber pérdidas humanas, daños materiales o interrupción de servicios importantes.

Imagina dos tormentas igual de intensas. En un lugar, las viviendas están lejos de la zona inundable y existen medidas de protección. En otro, hay casas situadas donde el agua suele acumularse y no hay suficientes recursos para responder. La misma lluvia no tiene por qué producir las mismas consecuencias.

¿Qué tienen que ver la exposición y la vulnerabilidad?

La exposición indica que hay personas o bienes en un lugar donde puede ocurrir un fenómeno peligroso. Por ejemplo, una escuela construida junto a una ribera inundable tiene una exposición distinta de otra situada fuera de esa zona.

La vulnerabilidad son las condiciones que pueden hacer que el daño sea mayor: construcciones frágiles, falta de información accesible o dificultades para recibir ayuda, entre otras. También importan las capacidades de la comunidad, como disponer de servicios, recursos y planes adecuados. Ninguna de estas palabras significa que las personas afectadas sean culpables de lo ocurrido.

Ejemplos de amenazas de origen natural

• Sismos: movimientos del terreno que pueden dañar edificios y vías de comunicación. No todos provocan desastres.
• Tormentas y lluvias intensas: en determinadas condiciones pueden generar inundaciones y deslizamientos.
• Erupciones volcánicas: pueden emitir ceniza y otros materiales, con efectos diferentes según el volcán y el lugar.
• Sequías: periodos prolongados de falta de agua que pueden perjudicar cultivos, abastecimiento y ecosistemas.
• Tsunamis: olas de gran energía producidas por algunas perturbaciones del mar, como ciertos terremotos submarinos.

Algunas emergencias tienen además causas humanas o varias causas combinadas. Por ejemplo, un incendio puede empezar de diferentes maneras; llamarlo «natural» sin saber su origen sería incorrecto.

¿Se pueden evitar los desastres?

No podemos detener el movimiento de las placas tectónicas ni impedir que llueva. Sin embargo, sí se pueden reducir muchos riesgos. Las autoridades y las comunidades estudian las zonas expuestas, mejoran construcciones, protegen el entorno y preparan formas de avisar y ayudar a la población. Es importante que la información llegue también a quienes tienen dificultades para escuchar, ver, leer o desplazarse.

Las acciones concretas ante una alerta cambian según el fenómeno, la región y las indicaciones de las autoridades. Por eso, este texto no sustituye los planes oficiales de protección civil ni las instrucciones de la escuela o de la familia.

Actividad en clase: mismo fenómeno, distinto riesgo

Lee dos situaciones imaginarias. Lugar A: junto a un río que se desborda con frecuencia hay viviendas bajas, poca información sobre inundaciones y ninguna vía de aviso acordada. Lugar B: las viviendas están fuera de la zona inundable conocida y la comunidad cuenta con sistemas de aviso y un plan revisado.

1. ¿Qué fenómeno podría afectar a los dos lugares? Una lluvia intensa.
2. ¿Cuál presenta más condiciones de exposición y vulnerabilidad según la descripción? El lugar A.
3. ¿Significa eso que en B nunca podrá ocurrir un desastre? No. Las medidas reducen riesgos, pero no garantizan riesgo cero.
4. ¿Qué información falta para hacer una evaluación real? Datos del terreno, las construcciones, el río, la población y los servicios, entre otros.

Es una comparación educativa inventada: no sirve para calificar la seguridad de una casa o escuela verdadera.

Comprueba lo aprendido

1. ¿Un terremoto es siempre un desastre? No; es un fenómeno que puede convertirse en una amenaza peligrosa y, en determinadas circunstancias, causar un desastre.
2. ¿Qué significa exposición? Que hay personas, viviendas o bienes en zonas donde existe una amenaza.
3. ¿Qué es vulnerabilidad? Una condición que aumenta la posibilidad de sufrir daños.
4. ¿Qué podemos hacer si no controlamos los fenómenos naturales? Reducir el riesgo mediante decisiones de protección, preparación y planificación apropiadas.

Fuentes para ampliar

• Oficina de la ONU para la Reducción del Riesgo de Desastres (UNDRR): definición de desastre.
• UNDRR: por qué «desastre natural» puede resultar engañoso.
• UNDRR: explicación del riesgo de desastres para niños.

Autor: Aureliano Vargas. Redacción editorial original.