Paquirrinosaurio: la nariz gruesa y las pistas de sus fósiles

El paquirrinosaurio fue un dinosaurio herbívoro del final del período Cretácico. Su nombre científico es Pachyrhinosaurus y significa, aproximadamente, «lagarto de nariz gruesa». La parte más llamativa de su cabeza no era un cuerno largo sobre la nariz, sino una gran zona de hueso engrosado. Sus fósiles permiten estudiar el animal, aunque no responden todas las preguntas sobre su vida.

¿Cómo era el paquirrinosaurio?

Pertenecía al grupo de los ceratópsidos, dinosaurios con pico y, en muchas especies, adornos óseos alrededor de la cabeza. Era un animal de cuerpo robusto que caminaba sobre cuatro patas. Tenía un borde óseo amplio detrás del cráneo, parecido a una gran gola o volante, y una estructura gruesa sobre el hocico que los especialistas llaman protuberancia ósea o boss en inglés.

Esa estructura no era una piedra pegada a la piel: formaba parte del cráneo. Se conserva en fósiles y permite distinguirlo de otros dinosaurios. Las especies de Pachyrhinosaurus no tenían exactamente los mismos adornos craneales.

¿Dónde y cuándo vivió?

Sus restos se han hallado en lo que hoy son Canadá y Alaska, Estados Unidos. Vivió durante el Cretácico tardío, aproximadamente entre 74 y 68 millones de años atrás, aunque las edades concretas cambian según la especie y el lugar donde se encontraron los huesos.

Se han descrito varias especies, como Pachyrhinosaurus canadensis, Pachyrhinosaurus lakustai y Pachyrhinosaurus perotorum. La especie de Alaska, P. perotorum, fue descrita a partir de fósiles de la Formación Prince Creek. Un estudio de 2012 sitúa esos materiales alrededor de 70 a 69 millones de años atrás. Ese intervalo corresponde a la especie estudiada y no debe aplicarse sin más a todos los paquirrinosaurios.

¿De qué se alimentaba?

Era herbívoro: comía plantas. Su pico y sus dientes participaban en tomar y procesar alimento vegetal. Los fósiles permiten estudiar la forma de la cabeza y la dentición, pero no guardan la lista de todas las plantas que comió cada individuo. Una ilustración de un paquirrinosaurio junto a un árbol concreto no demuestra que ese árbol formara parte de su dieta.

Un lugar con muchos huesos

En Pipestone Creek, en la provincia canadiense de Alberta, se halló una acumulación de fósiles de P. lakustai. El profesor Al Lakusta localizó restos allí en 1974 y los comunicó a especialistas. Las excavaciones posteriores recuperaron huesos de numerosos individuos. La especie recibió su nombre científico en 2008 en reconocimiento a Lakusta.

Un conjunto de huesos de varios animales en el mismo yacimiento se llama lecho de huesos. Los paleontólogos examinan cómo están distribuidos, a qué capas pertenecen y si representan animales de distintas edades. Encontrarlos juntos ofrece información sobre su historia, pero no permite asegurar por sí solo que todos murieron del mismo modo o que vivían juntos cada día.

Lo que muestran los huesos y lo que aún interpretamos

Un cráneo fósil puede mostrar de forma directa la protuberancia ósea de la nariz. En cambio, el color exacto de la piel no se obtiene de ese hueso. Tampoco podemos escuchar su voz ni observar personalmente cómo se comportaba hace millones de años.

Algunos investigadores han propuesto que los adornos craneales podían intervenir en el reconocimiento entre individuos o en otras conductas. Esas ideas se investigan comparando anatomía, crecimiento y restos de distintas edades. Conviene presentarlas como interpretaciones científicas, no como escenas confirmadas de peleas o cortejos.

¿Es lo mismo que paquicefalosaurio?

No. Los nombres se parecen, pero paquirrinosaurio y paquicefalosaurio son dinosaurios diferentes. El primero era un ceratópsido cuadrúpedo con protuberancias sobre el hocico. El segundo, Pachycephalosaurus, caminaba sobre dos patas y es famoso por la gruesa cúpula de la parte superior del cráneo. Una nariz de hueso engrosado y una cúpula craneal no son la misma característica.

Actividad: tres tipos de afirmación

Lee estas tarjetas y decide si contienen una observación apoyada por fósiles, una interpretación que necesita pruebas o una afirmación que excede lo conocido.

1. «En el cráneo fósil se ve hueso engrosado sobre la nariz».
2. «Los adornos de la cabeza pudieron servir para reconocerse».
3. «Todos tenían manchas verdes y se reunían cada tarde junto al mismo río».

Solución: la primera describe un rasgo fósil; la segunda es una hipótesis sobre su función; la tercera afirma detalles de color y hábitos que las fuentes de esta lectura no permiten comprobar. Puedes reescribir la tercera así: «Desconocemos su color exacto y muchos aspectos de su conducta».

Preguntas con respuestas

1. ¿Qué significa aproximadamente Pachyrhinosaurus? Lagarto de nariz gruesa.
2. ¿Qué comía? Plantas.
3. ¿En qué lugares se encontraron sus fósiles? En Canadá y Alaska.
4. ¿Qué se halló en Pipestone Creek? Huesos de numerosos ejemplares de P. lakustai.
5. ¿Es el mismo animal que Pachycephalosaurus? No; pertenecen a grupos diferentes y sus cráneos son distintos.

Fuentes para investigar

• Museo de Historia Natural de Londres: Pachyrhinosaurus.
• Patrimonio de Alberta: descubrimiento del lecho de huesos de P. lakustai.
• Acta Palaeontologica Polonica: descripción científica de P. perotorum.

Texto editorial: Aureliano Vargas.