Fenómenos atmosféricos: ejemplos y cómo observarlos

La lluvia que golpea una ventana, el viento que mueve las hojas y la niebla que tapa una montaña son fenómenos atmosféricos: cambios o situaciones que ocurren en el aire y que podemos observar. No todos son peligrosos y no todos aparecen en cualquier lugar. Conocer sus nombres nos ayuda a describir mejor el tiempo meteorológico de cada día.

Qué tipos de fenómenos podemos encontrar

Hay distintas formas de ordenarlos. Algunas observaciones corresponden a precipitaciones, es decir, agua líquida o sólida que cae desde la atmósfera y llega al suelo. Otras se relacionan con partículas o gotitas suspendidas en el aire y con el movimiento del aire. También ocurren fenómenos eléctricos y ópticos.

Lluvia, llovizna, nieve y granizo

• Lluvia: gotas de agua que caen desde las nubes. Puede ser ligera o intensa.
• Llovizna: gotas muy pequeñas que caen juntas y parecen flotar mientras descienden.
• Nieve: cristales de hielo que forman copos y caen en determinadas condiciones de temperatura.
• Granizo: pedazos de hielo que se forman dentro de algunas nubes de tormenta y terminan cayendo. Puede granizar incluso cuando el día al nivel del suelo no parece muy frío.

Una nube oscura no garantiza lluvia inmediata. Las nubes contienen gotitas de agua y, según las condiciones, cristales de hielo, pero no toda nube produce una precipitación que llegue a la superficie.

Niebla, neblina y viento

La niebla está formada principalmente por gotitas de agua suspendidas muy cerca del suelo que reducen la visibilidad. La neblina suele emplearse para describir una situación parecida con menor reducción de visibilidad; las definiciones exactas pueden depender del servicio meteorológico. Ninguna de las dos es lluvia: las gotitas pueden permanecer suspendidas en vez de caer.

El viento es aire en movimiento. Podemos observar sus efectos —ramas que se inclinan, banderas que ondean— sin ver directamente el aire. A veces aparecen ráfagas, aumentos breves de velocidad que hacen que el viento se sienta más fuerte por unos momentos.

Tormentas, rayos, relámpagos y truenos

En ciertas tormentas crecen grandes nubes capaces de producir fuertes lluvias, granizo y actividad eléctrica. Un rayo es una descarga eléctrica; el relámpago es la luz que percibimos y el trueno es el sonido causado por el calentamiento rápido del aire durante la descarga. Ver la luz antes de escuchar el sonido no significa que sean dos fenómenos sin relación.

Durante una tormenta eléctrica no es seguro quedarse en un patio, cancha o bajo un árbol aislado. Si se escucha un trueno, hay que suspender la observación al aire libre y refugiarse en un edificio sólido. No se debe volver a la intemperie hasta que hayan transcurrido al menos 30 minutos desde el último trueno. Las observaciones para esta actividad se harán desde un lugar protegido; no hace falta exponerse para aprender.

Arcoíris y otros efectos visibles

Un arcoíris puede verse cuando la luz del Sol atraviesa gotas de agua en condiciones adecuadas. Sus colores no son un objeto apoyado sobre el paisaje: son un efecto de la luz y de la posición del observador. No es una forma de precipitación. Tampoco hay que confundir un arcoíris con el origen de la lluvia.

Actividad: diario de tres días de tiempo meteorológico

Escoge una ventana segura desde la que puedas ver el cielo y parte de la calle o de un patio. Anota durante tres días, aproximadamente a la misma hora, el lugar, la fecha y lo que observas. No mires directamente al Sol ni salgas durante una tormenta. Puedes usar este modelo:

Compara tus registros. ¿Hubo algún fenómeno que apareció más de una vez? ¿Coincidieron nubes y lluvia? Tres días ayudan a entrenar la observación, pero no bastan para describir el clima de una región ni para hacer un pronóstico.

Preguntas con respuestas

1. ¿Qué tienen en común lluvia, nieve y granizo? Son formas de precipitación.
2. ¿Por qué la niebla no es lo mismo que la llovizna? En la niebla las gotitas quedan suspendidas cerca de la superficie; en la llovizna caen.
3. ¿Qué observamos cuando vemos moverse una bandera? Un efecto del viento, que es aire en movimiento.
4. ¿El arcoíris es una nube? No, es un fenómeno óptico relacionado con la luz y las gotas de agua.
5. ¿Qué hacemos si escuchamos truenos mientras observamos? Interrumpimos la actividad al aire libre y buscamos un refugio seguro.

Estudiar los fenómenos atmosféricos consiste en nombrar lo que ocurre y distinguir lo observado de lo que solo suponemos. Para saber qué tiempo se espera mañana, es mejor consultar un pronóstico de un servicio meteorológico oficial que basarse en tres anotaciones.

Fuentes consultadas

• NOAA, tipos de fenómenos del tiempo: diferencia entre lluvia, llovizna, granizo, nieve y fenómenos de visibilidad
• UCAR, tormentas: formación general y fenómenos asociados a tormentas
• Servicio Meteorológico Nacional de EE. UU., seguridad ante rayos: interrupción de actividades exteriores y refugio

Texto educativo: Aureliano Vargas.