Las tortugas para niños: características, alimentación y hábitats

Las tortugas son reptiles que viven en lugares muy distintos: hay tortugas terrestres, de agua dulce y marinas. Todas tienen una estructura protectora que llamamos caparazón, pero no todas nadan de la misma manera ni comen los mismos alimentos. Para conocerlas conviene hablar de sus características generales y después distinguir los ambientes donde viven.

Un caparazón que forma parte del cuerpo

El caparazón no es una casa separada. Está unido al esqueleto y se relaciona con las costillas y la columna vertebral. La parte de arriba se llama espaldar o caparazón dorsal, y la inferior, plastrón. Una tortuga no puede salir de él para mudarse a otro.

Algunas especies pueden recoger la cabeza y las patas dentro del caparazón; otras no pueden hacerlo por completo. Por eso, un dibujo donde todas se esconden de la misma forma no representa la diversidad real.

Son reptiles, aunque pasen mucho tiempo en el agua

Las tortugas respiran aire con pulmones, incluso las que viven en el mar. Las tortugas marinas deben salir a la superficie para respirar. Su temperatura corporal depende mucho de las condiciones del entorno: se describen como animales ectotermos.

No tienen dientes como los nuestros. Su boca presenta bordes duros, semejantes a un pico, con los que cortan o trituran los alimentos. Su cuerpo es diferente del de un pez y no se vuelve pez por nadar.

Dónde viven las tortugas

• Tortugas terrestres: viven principalmente en tierra y utilizan patas fuertes para caminar. Algunas habitan zonas secas y excavan refugios para protegerse del calor.
• Tortugas de agua dulce: viven en ríos, lagunas, pantanos y otros ambientes de agua dulce. Muchas suben a piedras o troncos para calentarse al sol.
• Tortugas marinas: pasan casi toda su vida en el océano. Sus extremidades tienen forma de aletas para nadar grandes distancias.

Estas categorías describen formas de vida generales. Dentro de cada una hay especies con comportamientos y necesidades diferentes. No se puede elegir una especie solo por el color del caparazón.

Qué comen

La alimentación depende de la especie, la edad y el lugar. Algunas tortugas terrestres comen principalmente plantas, hierbas, hojas y frutos. Otras especies consumen insectos, caracoles, peces u otros animales pequeños, además de vegetales. Hay tortugas marinas que comen medusas y otras que se alimentan de animales o plantas marinas.

Así que la frase «todas las tortugas comen lechuga» es falsa. Tampoco es una buena idea dar comida a una tortuga silvestre para observarla. Es mejor dejar que encuentre su alimento en su ambiente.

Cómo nacen las crías

Las tortugas ponen huevos. En las marinas, las hembras adultas salen a las playas para depositarlos en nidos excavados en la arena. Cuando nacen, las pequeñas tortugas intentan llegar al mar. Otras especies ponen sus huevos en tierra firme, en lugares adecuados para sus nidos.

Las crías no nacen con un caparazón prestado: su estructura corporal se desarrolla con ellas. En muchas especies, la temperatura del nido influye en el sexo de las crías, pero esa relación no es idéntica en todas.

Por qué necesitan protección

La pérdida de playas, la contaminación, los residuos plásticos y las capturas accidentales en redes de pesca afectan a distintas tortugas, especialmente a las marinas. También puede ser dañino sacar animales de su ambiente para tenerlos como mascotas.

Una manera de cuidarlas es no dejar basura en playas, ríos o lagunas, respetar los lugares de anidación y observar a distancia. Si encuentras una tortuga silvestre, no intentes levantarla, alimentarla o llevarla a casa.

Actividad: compara tres hábitats

En una hoja dibuja tres columnas: «tierra», «agua dulce» y «mar». Escribe para cada una cómo se desplaza una tortuga típica y qué alimento podría encontrar. Después contesta: ¿cuál de estas tortugas necesita salir a tomar aire?

Respuesta: las tres respiran con pulmones. Una terrestre camina con patas fuertes; muchas de agua dulce combinan la natación y el movimiento por tierra; las marinas nadan con aletas. La dieta exacta depende de la especie, no solo del ambiente.

Preguntas con respuestas

1. ¿Pueden abandonar su caparazón? No, forma parte de su esqueleto.
2. ¿Una tortuga marina respira bajo el agua como un pez? No; necesita aire y usa pulmones.
3. ¿Todas las tortugas se esconden totalmente en el caparazón? No.
4. ¿Todas son herbívoras? No; la dieta varía según la especie.
5. ¿Cómo ayudamos a protegerlas? Respetando su hábitat, evitando la basura y no capturando animales silvestres.

Fuentes consultadas

• San Diego Zoo Wildlife Alliance, Turtle and Tortoise: caparazón, diversidad de ambientes, dieta y reproducción
• NOAA Fisheries, Sea Turtles: hábitats marinos, anidación y amenazas
• NOAA Fisheries, Loggerhead Turtle: respiración aérea y reproducción en playas

Texto educativo: Aureliano Vargas.