Jerome Bruner: ideas educativas y ejemplos para comprenderlas

Jerome Bruner fue un psicólogo estadounidense que estudió cómo construimos conocimientos y cómo puede organizarse la enseñanza. Sus ideas suelen resumirse con palabras como «descubrimiento», «representaciones» y «currículo en espiral». Para comprenderlas conviene ver qué significa cada una en una situación real y cuáles son sus límites.

Aprender no es solo repetir información

Bruner dio importancia a que los estudiantes encuentren relaciones, organicen lo que saben y participen en la resolución de problemas. Una clase puede explicar un procedimiento y, al mismo tiempo, permitir que el alumnado compare ejemplos, haga preguntas y justifique sus conclusiones.

Esto no significa que todo deba aprenderse sin explicaciones. Los conocimientos previos, la dificultad de la tarea y la ayuda disponible cambian lo que una persona puede hacer de forma independiente.

Tres formas de representar el conocimiento

En su obra Toward a Theory of Instruction (1966), Bruner distinguió formas de representación que suelen llamarse enactiva, icónica y simbólica. No son tres etiquetas para clasificar niños ni escalones rígidos que se abandonan al cumplir cierta edad. Una misma persona puede recurrir a las tres.

• Enactiva: comprender mediante acciones. Por ejemplo, juntar físicamente tres piezas con dos piezas.
• Icónica: comprender mediante imágenes o esquemas. Por ejemplo, dibujar tres círculos y otros dos.
• Simbólica: representar la relación con números y signos: 3 + 2 = 5.

Las tres expresan la misma cantidad, pero cada una hace visible algo diferente. Si alguien entiende la suma escrita, todavía puede servirse de objetos para explicar cómo llegó al resultado.

¿Qué es el currículo en espiral?

Bruner defendió la posibilidad de volver sobre las ideas importantes a lo largo de la escolaridad, aumentando su profundidad. Una espiral no consiste en repetir exactamente la misma ficha cada año. Consiste en recuperar lo aprendido, establecer conexiones nuevas y abordar problemas más difíciles.

Tomemos las fracciones. En una primera aproximación, una niña puede partir una hoja en dos partes iguales e identificar una mitad. Más adelante, puede comparar 1/2 con 3/4 mediante dibujos. Después puede justificar que 2/4 y 1/2 representan la misma cantidad y trabajar equivalencias con símbolos. El concepto reaparece, pero se enriquece.

Otro ejemplo es la lectura: primero se identifica quién actúa en un cuento; después se comparan las decisiones de varios personajes; finalmente se analiza cómo el narrador influye en la interpretación. No son copias de una actividad, sino preguntas nuevas sobre una habilidad que crece.

¿Qué significa aprender por descubrimiento?

En el artículo «The Act of Discovery» (1961), Bruner puso el foco en el valor de participar activamente al organizar y utilizar la información. En una actividad de descubrimiento guiado, el docente prepara ejemplos, propone una pregunta y ayuda a comprobar las respuestas.

Por ejemplo, en vez de anunciar únicamente «los objetos rectangulares tienen cuatro lados», la maestra ofrece tarjetas con diferentes figuras planas. Pide señalar cuántos lados tiene cada una, comparar dos rectángulos de tamaños distintos y explicar qué observan. Después precisa el concepto de rectángulo: un cuadrilátero con cuatro ángulos rectos. Así, los ejemplos sirven para llegar a una definición correcta.

Si alguien dice que cualquier figura de cuatro lados es un rectángulo, la docente muestra un rombo que no tiene cuatro ángulos rectos y pregunta en qué se diferencia. La corrección y la explicación forman parte de la enseñanza.

La ayuda temporal: andamiaje

El término andamiaje está asociado con un trabajo de David Wood, Jerome Bruner y Gail Ross (1976) sobre la ayuda de un tutor para resolver problemas. No es una etiqueta que deba atribuirse solo a Bruner.

Imagina que un estudiante está aprendiendo a resolver problemas escritos de suma y resta. Al principio, la docente lee el enunciado con él, subraya las cantidades y pregunta qué se conoce y qué falta averiguar. En el siguiente ejercicio, ya no subraya: solo pregunta «¿cuál es el total?». Más adelante, espera a que el estudiante elija sus propios pasos y interviene si detecta una dificultad. La ayuda va cambiando según lo que el alumno puede realizar.

Quitar toda la ayuda de golpe no es lo mismo que ofrecer andamiaje. El objetivo es prestar apoyo suficiente y retirarlo gradualmente cuando deja de ser necesario.

Una actividad de clase: clasificar y explicar

Materiales: papel, lápiz y ocho tarjetas con dibujos de figuras: dos triángulos, dos rectángulos que no sean cuadrados, dos cuadrados y dos círculos. Puedes dibujarlas a mano.

1. Pregunta: «¿De cuántas maneras podríamos ordenar estas figuras?».
2. Deja que el grupo proponga criterios: cantidad de lados, presencia de líneas curvas o número de ángulos rectos.
3. Solicita que expliquen una clasificación con palabras o dibujos.
4. Si un criterio no se aplica bien, presenta un contraejemplo y aclara qué hay que observar.
5. Vuelve a la actividad más adelante: pide comparar cuadrados y rectángulos y explicar por qué todo cuadrado también cumple la definición geométrica de rectángulo.

Respuestas y observaciones para orientar

Los dos círculos no tienen lados rectos. Los triángulos tienen tres lados; los cuadrados y rectángulos, cuatro. Todas las tarjetas de cuadrados tienen cuatro ángulos rectos, igual que los otros rectángulos. El cuadrado añade la condición de tener sus cuatro lados de la misma longitud. Si un alumno propone una clasificación basada en color o tamaño, puede ser válida si describe realmente las tarjetas: lo importante es explicar qué criterio utilizó.

Límites de estas ideas en la práctica

Bruner ofrece marcos útiles para planificar clases, pero sus ideas no garantizan por sí mismas mejores notas. La investigación pedagógica posterior, como el análisis de Kirschner, Sweller y Clark (2006), ha cuestionado la eficacia de dejar a principiantes con orientación mínima. Por eso conviene distinguir una investigación guiada de una tarea en la que nadie explica qué hacer.

Una buena secuencia puede combinar explicación breve, manipulación, representación, conversación, práctica y revisión. No hace falta elegir entre «explicar todo» y «no explicar nada».

Preguntas frecuentes

¿El aprendizaje por descubrimiento consiste en dejar que los niños encuentren todo solos?

No. La actividad puede estar cuidadosamente preparada y acompañada por preguntas y explicaciones.

¿Las formas enactiva, icónica y simbólica son edades?

No deben usarse como casillas fijas por edad. Son maneras de representar conocimientos.

¿En qué se diferencia la espiral de repetir?

En que se vuelve al mismo concepto para comprenderlo con mayor profundidad y aplicarlo de otras formas.

Fuentes consultadas

• Jerome S. Bruner, «The Act of Discovery» (1961), reproducción digital: artículo original consultado para el apartado sobre aprendizaje por descubrimiento.
• Bruner, The Process of Education, edición revisada: currículo en espiral y organización progresiva de conceptos.
• Bruner, Toward a Theory of Instruction (1966): registro editorial de la obra sobre representación e instrucción.
• Frontiers in Education, estudio sobre enseñanza de matemáticas (2019): explica las formas enactiva, icónica y simbólica de Bruner como base conceptual de representaciones en el aula.
• Wood, Bruner y Ross (1976), «The role of tutoring in problem solving»: autoría del estudio asociado al andamiaje.
• Kirschner, Sweller y Clark (2006): discusión de los límites de la orientación mínima.

Texto educativo: Aureliano Vargas.