Cabo Bojador: dónde está y por qué fue importante para la navegación

El cabo Bojador es una parte de tierra que se adentra en el océano Atlántico, en la costa del Sáhara Occidental, en el noroeste de África. Durante el siglo XV se convirtió en un desafío importante para los barcos que Portugal enviaba a navegar hacia el sur por la costa africana.

Su historia ayuda a entender cómo el conocimiento del mar cambia con la experiencia. También permite hacer una pregunta necesaria: ¿importante para quién? La navegación portuguesa no fue el comienzo de la historia de los pueblos africanos.

¿Dónde está el cabo Bojador?

Se encuentra en el litoral atlántico del Sáhara Occidental, al sur de las islas Canarias. Si miras un mapa, busca primero África, luego la costa noroeste que da al Atlántico y finalmente la zona del Sáhara Occidental.

Un cabo es una porción de tierra que sobresale hacia el mar. No es una isla: permanece unido al continente. El nombre Bojador también se utiliza para una localidad próxima, por lo que en una búsqueda conviene distinguir el accidente geográfico de la ciudad.

El Sáhara Occidental figura en la lista de Territorios No Autónomos de las Naciones Unidas. Por eso no es preciso presentarlo sencillamente como si su situación política estuviera resuelta.

¿Por qué costaba tanto navegar por esa zona?

Para los marinos portugueses que viajaban hacia el sur en el siglo XV, el cabo reunía peligros prácticos: aguas poco profundas cerca de la costa, zonas de arrecifes o bajos y condiciones de navegación difíciles. Alejarse demasiado de tierra causaba temor a quienes estaban acostumbrados a seguir la costa para orientarse.

A esas dificultades se sumaban relatos de mares imposibles de cruzar. Algunas crónicas hablaban de corrientes temibles y de lugares donde no se podía regresar. Es importante entender el punto de vista: esas eran preocupaciones y creencias de determinados navegantes, no una descripción verdadera de un océano que se acababa.

¿Qué ocurrió en 1434?

El navegante portugués Gil Eanes consiguió rebasar el cabo Bojador en 1434, como parte de las expediciones promovidas por el infante Enrique de Portugal. Un intento suyo anterior no había logrado ese objetivo. En la expedición exitosa, navegar más lejos de la costa ayudó a evitar algunos de los peligros del lugar.

Fue un cambio importante para las rutas que los portugueses intentaban abrir. Mostró a esos navegantes que era posible pasar el cabo y regresar. En 1435 continuaron las expediciones hacia zonas más meridionales, entre ellas otra navegación de Eanes con Afonso Gonçalves Baldaia.

En los textos históricos también aparece el nombre Gil Eannes, una grafía alternativa del navegante. No indica que se trate de una segunda persona.

¿Significa que Gil Eanes «descubrió» aquellas tierras?

No. El paso del cabo fue un hito para la exploración marítima portuguesa, no el descubrimiento de un continente vacío. Las costas africanas y sus poblaciones tenían historia, rutas y conocimientos antes de que los barcos portugueses las recorrieran.

Durante los siglos siguientes, las expediciones europeas contribuyeron a ampliar el comercio por el Atlántico, pero también estuvieron ligadas a la conquista, la explotación y la esclavización de personas africanas. Estudiar la navegación implica reconocer esas consecuencias, no contar solamente los viajes como aventuras.

Dos maneras de mirar el mismo hecho

Desde la historia de la navegación portuguesa: en 1434 se superó un obstáculo físico y un temor que había frenado viajes hacia el sur.

Desde la historia africana: no comenzó entonces el conocimiento de esas tierras; la llegada creciente de expediciones europeas transformó relaciones comerciales y políticas, con efectos que fueron muy distintos para las poblaciones de la región.

Preguntas para comprobar la lectura

1. ¿En qué océano se encuentra el cabo Bojador?
2. ¿Un cabo es una isla? Explica.
3. ¿Qué navegante portugués lo rebasó en 1434?
4. ¿Por qué era difícil pasar cerca del cabo?
5. ¿Por qué sería incorrecto afirmar que en 1434 se descubrió un lugar sin habitantes ni historia?

Respuestas

1. En el océano Atlántico.
2. No. Es una parte de tierra unida al continente que sobresale hacia el mar.
3. Gil Eanes, también escrito Gil Eannes.
4. Por los bajos, arrecifes y otras dificultades de navegación, además de los temores transmitidos entre los marinos portugueses.
5. Porque se trató de un episodio de navegación europea; África y sus habitantes tenían historia anterior a ese viaje.

Actividad: localiza y explica

En un mapa de África, señala el Atlántico, las islas Canarias y el Sáhara Occidental. Después dibuja una flecha sobre el océano, junto a la costa, para indicar la dirección general hacia el sur que seguían los navegantes portugueses. Escribe al pie dos frases: una con la fecha de 1434 y otra con la diferencia entre «rebasar un cabo» y «descubrir un continente». No necesitas calcular rutas exactas.

Fuentes históricas y geográficas

La Enciclopédia Virtual da Expansão Portuguesa de la Universidade Nova de Lisboa explica la ubicación y el valor de 1434 en la navegación portuguesa. El E-Dicionário de Escrita de Viagens Portuguesa recoge la trayectoria de Gil Eanes y la referencia al cronista Zurara. La ONU documenta la condición de Territorio No Autónomo del Sáhara Occidental.

Por Aureliano Vargas.