Sentido literal y figurado: diferencias, ejemplos y 12 ejercicios

El sentido literal es el significado directo que tienen las palabras en una situación. El sentido figurado usa esas palabras para expresar otra idea mediante una comparación, una imagen o una asociación. «La mochila pesa cuatro kilos» puede ser literal; «La mochila pesa una tonelada» puede ser una exageración para expresar cansancio.

La diferencia depende del contexto

Una frase no es figurada solo porque sea falsa. «Un elefante cabe en mi bolsillo» puede ser una afirmación equivocada o parte de un cuento disparatado; hace falta saber qué quiere comunicar quien la dice. Tampoco toda comparación es una figura: «Esta caja mide lo mismo que aquella» compara medidas de manera literal. Para decidir, pregunta qué significan las palabras dentro de esa frase.

Seis pares para comparar

Par 1

Literal: El reloj marcó las ocho. Figurado: El reloj perseguía al día con sus agujas.

La primera describe un funcionamiento normal; la segunda imagina una persecución.

Par 2

Literal: Alicia cargó tres libros. Figurado: Alicia cargó una montaña de libros.

«Montaña» exagera la cantidad, no nombra una montaña de piedra.

Par 3

Literal: La ventana estaba abierta. Figurado: La ventana nos invitaba a mirar.

Una ventana no puede invitar como una persona.

Par 4

Literal: El aula quedó en silencio. Figurado: El silencio abrazó el aula.

«Abrazó» atribuye al silencio una acción humana.

Par 5

Literal: La lámpara alumbró la mesa. Figurado: La lámpara despertó la mesa dormida.

La mesa no puede dormir ni despertar.

Par 6

Literal: La lluvia mojó la calle. Figurado: La lluvia bordó puntos en la calle.

«Bordó» crea una imagen del agua, no una costura real.

¿Para qué se usa el sentido figurado?

Ayuda a dar una imagen de una emoción, destacar una cantidad, hacer humor o describir una experiencia. En «Me quedé helado de sorpresa» normalmente no hubo hielo: la expresión comunica impresión. En una noticia, una explicación científica o una instrucción también puede haber metáforas, pero los datos concretos deben poder distinguirse de las imágenes.

Doce frases: elige L (literal) o F (figurado)

1. La gata duerme bajo la mesa. ___
2. La tristeza llamó a mi ventana. ___
3. Compré dos cuadernos azules. ___
4. El examen fue un laberinto. ___
5. La mano levantó un vaso. ___
6. El suelo era un mar de hojas. ___
7. La voz del locutor se oyó en la radio. ___
8. El cielo se puso un abrigo de nubes. ___
9. El viento movió las ramas. ___
10. La noche guardó las palabras de todos. ___
11. Rocío puso pan sobre un plato. ___
12. El dibujo me contó una historia sin hablar. ___

Soluciones razonadas: 1 L (acción posible); 2 F (la tristeza no llama); 3 L (compra concreta); 4 F (laberinto como imagen de dificultad); 5 L (acción física); 6 F (hojas comparadas con el mar); 7 L (sonido reproducido); 8 F (el cielo no se viste); 9 L (efecto normal del viento); 10 F (la noche no guarda palabras); 11 L (poner pan); 12 F (el dibujo no habla).

Reescribe una frase de dos maneras

Parte de «Había muchos papeles sobre la mesa». Versión literal: «Había cincuenta hojas sobre la mesa» (solo si ese número se ha contado). Versión figurada: «La mesa era una isla rodeada de papeles». No presentes la imagen poética como si fuese una medición exacta.

Resumen

El sentido literal expresa el significado directo según el contexto. El figurado comunica otra idea por semejanza, exageración o asociación. Para identificarlos, piensa primero qué sucede en la oración y luego por qué alguien escogería esa expresión.

Fuentes para consultar

• RAE y ASALE: literal
• RAE y ASALE: figurado

Aureliano Vargas · Redacción y actividades originales para Maestros y Padres.