Una mariposa, una lombriz, una esponja de mar y un perro se ven muy distintos. Sin embargo, todos son animales. Para comprender por qué pertenecen al reino animal, necesitamos fijarnos en características más importantes que tener patas o poder correr.

¿Qué es el reino animal?

Es el conjunto de los seres vivos del grupo Animalia. Incluye desde animales diminutos hasta ballenas. Los científicos estudian su historia evolutiva, sus células, su desarrollo y sus relaciones de parentesco. En algunos libros escolares aparecen cinco reinos tradicionales. Es un esquema útil para empezar, pero la clasificación científica moderna usa árboles evolutivos más detallados, no siempre una lista fija de cinco grupos.

Características que comparten los animales

Están formados por muchas células

Los animales son pluricelulares: sus cuerpos están compuestos por muchas células que colaboran. Estas células tienen núcleo y otras estructuras internas, por eso se llaman eucariotas. Las células animales no poseen pared celular rígida como la que tienen las células de las plantas.

Consiguen alimento de otros seres vivos o de sus restos

Son heterótrofos: no fabrican su alimento a partir de luz como hacen muchas plantas. Algunos comen hojas; otros capturan presas, filtran partículas o consumen materia orgánica. «Heterótrofo» no significa «carnívoro»: una vaca es heterótrofa aunque se alimente de plantas.

Se desarrollan siguiendo etapas

Muchos animales pasan por embriones y crecen hasta alcanzar un estado adulto. Algunos cambian mucho de aspecto: la oruga se transforma en mariposa. Otros nacen o salen del huevo con una forma más parecida a la de los adultos. No todos se reproducen igual; existen modos sexuales y también reproducción asexual en determinados animales.

Muchos se mueven, pero no todos los adultos van de un lugar a otro

Caminar o nadar no es una condición obligatoria para ser animal. Las esponjas adultas suelen permanecer fijas, mientras que sus etapas jóvenes pueden desplazarse en el agua. Por eso sería incorrecto escribir: «Todos los animales corren, nadan o vuelan».

¿Qué significa tener tejidos y órganos?

En muchos animales hay tejidos, es decir, grupos de células con funciones relacionadas: el tejido muscular ayuda a realizar movimientos y el nervioso transmite información. Sin embargo, las esponjas muestran una organización diferente: poseen células especializadas, pero no tejidos verdaderos organizados como los de la mayor parte de los demás animales. Esta excepción ayuda a evitar definiciones que dejan fuera a seres vivos reales.

Grupos frecuentes para estudiar en primaria

Los dos grandes nombres «vertebrados» e «invertebrados» sirven en clase para comenzar una comparación, aunque los invertebrados incluyen numerosos grupos distintos. Puedes ampliar en vertebrados e invertebrados.

Ejemplos que corrigen errores comunes

• La ballena: vive en el mar, pero es mamífero.
• La esponja: vive fija cuando es adulta, pero es animal.
• La mariposa: pasa por oruga y adulto; ambos son etapas del mismo animal.
• El murciélago: vuela y sigue siendo mamífero, no ave.
• El pulpo: no tiene columna vertebral y es molusco.

Actividad resuelta: clasifica y explica

1. ¿Cuál tiene columna vertebral: gato o pulpo? El gato.
2. ¿Un animal que no camina puede pertenecer a Animalia? Sí, por ejemplo una esponja adulta.
3. ¿Ser heterótrofo significa comer carne? No. Los herbívoros también obtienen alimento de otros seres vivos.
4. ¿Qué tienen en común un caracol y un pulpo? Ambos son moluscos.
5. ¿Por qué «todos los animales tienen tejidos verdaderos» necesita matices? Porque las esponjas son una excepción importante.

Resumen útil

Los animales son seres vivos pluricelulares, eucariotas y heterótrofos. Son muy diversos: no todos nadan, vuelan, caminan ni poseen los mismos tejidos. Clasificar exige observar características y parentescos, no solo el lugar donde viven.

Fuente de referencia

OpenStax Biology 2e: rasgos del reino Animalia y esponjas y cnidarios.

Texto y actividades originales: Aureliano Vargas.