Qué comían los dinosaurios: herbívoros, carnívoros y pistas fósiles
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Si un dinosaurio desapareció hace millones de años, ¿cómo podemos saber qué comía? Nadie puede observar directamente a un Diplodocus vivo. Los paleontólogos estudian dientes, mandíbulas y fósiles que conservan restos de alimento. Con esas pistas reconstruyen parte de su dieta, pero también reconocen lo que todavía no sabemos.
Índice
¿Todos los dinosaurios comían lo mismo?
No. Había dinosaurios principalmente herbívoros, que comían plantas, y otros carnívoros, que se alimentaban de animales. En algunos casos puede ser difícil reconstruir una dieta exacta, y no hay que encerrar a todas las especies en el mismo menú. Los dinosaurios vivieron en épocas y lugares distintos, con plantas y animales diferentes a su alrededor.
Ejemplos de dinosaurios herbívoros
Diplodocus
Era un saurópodo de cuello y cola largos. Su cráneo tenía dientes delgados adaptados a arrancar o separar material vegetal; los científicos consideran que era herbívoro. No significa que podamos escribir una lista exacta de las hojas que comió cada individuo. Puedes conocer las pruebas estudiadas por el Museo de Historia Natural de Londres.
Triceratops
Tenía un pico y una batería de dientes que podían procesar vegetación. Vivió al final del Cretácico en América del Norte. Sus mandíbulas y dientes muestran adaptaciones distintas de las de un saurópodo.
Edmontosaurus
Este hadrosaurio o dinosaurio de pico de pato tenía numerosos dientes que funcionaban juntos para triturar plantas. El desgaste de los dientes es una pista sobre la manera de masticar alimentos resistentes.
Ejemplos de dinosaurios carnívoros
Tyrannosaurus rex
Sus dientes fuertes y su anatomía permitían morder y desgarrar carne. Existen marcas de mordidas en huesos de otros dinosaurios que ofrecen indicios de alimentación. Un depredador también puede aprovechar carroña; no todas las comidas requieren perseguir una presa.
Velociraptor
Era mucho más pequeño que los gigantes que solemos ver en algunas películas. Sus dientes, garras y restos fósiles indican que se alimentaba de animales. No vivió en el mismo lugar y momento que T. rex; una ilustración que los muestre como compañeros de caza sería una escena inventada.
Spinosaurus: un caso que sigue investigándose
Se han estudiado dientes y otros rasgos que sugieren una relación importante con alimentos acuáticos, incluidos peces. Su ecología exacta ha sido objeto de debate y nuevas investigaciones. Conviene decir «las pruebas sugieren» antes que presentar como seguro todo el comportamiento de una especie extinta.
¿Qué nos dicen los fósiles?
| Prueba | Qué puede indicar | Qué no demuestra por sí sola |
|---|---|---|
| Dientes y mandíbulas | Cómo se cortaba, mordía o trituraba el alimento | La lista completa de alimentos de todos los individuos |
| Desgaste dental | Cómo se usaban los dientes y qué materiales rozaban | Una sola comida concreta |
| Restos del contenido del aparato digestivo | Alimentos ingeridos por un individuo, si la conservación lo permite | La dieta de toda la especie en todos sus lugares |
| Coprolitos, es decir, excrementos fosilizados | Restos de plantas o animales que pasaron por la digestión | La identidad segura del autor del coprolito en todos los casos |
| Marcas de mordida en huesos | Que un animal mordió otro resto animal | Que se trató siempre de caza, en lugar de carroñeo |
El Museo de Historia Natural explica cómo se estudian los coprolitos. Atribuir uno a una especie concreta puede ser difícil si no existe una asociación clara con otros fósiles.
¿Existían pastos y flores como los de ahora?
La vegetación cambió durante la larga historia de los dinosaurios. No podemos imaginar todos sus paisajes como una pradera actual. Había coníferas, helechos y otros grupos vegetales; las plantas con flores surgieron y se extendieron durante parte del Mesozoico. Un dibujo del paisaje debe corresponder al período y lugar de la especie, no mezclar plantas y animales al azar.
Dos ideas que suelen confundirse
Los dinosaurios y otros reptiles prehistóricos no son el mismo grupo. Un plesiosaurio o un pterosaurio no se convierte en dinosaurio por ser antiguo o grande. Además, las aves actuales pertenecen al linaje de los dinosaurios, por lo que decir que «todos los dinosaurios desaparecieron» necesita la precisión de dinosaurios no avianos.
Si quieres profundizar en un grupo concreto, ya existe una guía sobre dinosaurios carnívoros. Aquí comparamos diferentes dietas y, sobre todo, cómo se comprueban.
Preguntas y soluciones
- ¿Qué indica un diente preparado para triturar vegetación? Una adaptación compatible con comer plantas, aunque hay que valorar otras pruebas.
- ¿Qué son los coprolitos? Excrementos fosilizados.
- ¿Un coprolito siempre revela su especie de origen? No.
- ¿Una marca de mordida prueba que hubo caza? No necesariamente; podría reflejar consumo de carroña.
- ¿Todos los dinosaurios vivieron en el mismo período y continente? No; se extendieron por períodos y lugares diferentes.
Resumen útil
La dieta de los dinosaurios se investiga comparando distintas pistas fósiles. Conocemos herbívoros y carnívoros, pero las pruebas no permiten reconstruir cada comida. La mejor explicación señala qué es una observación y qué es una hipótesis.
Fuentes
- Natural History Museum: qué se puede descubrir sobre dinosaurios.
- Natural History Museum: coprolitos.
Texto y actividades originales: Aureliano Vargas.