Giganotosaurus: características y pistas de sus fósiles

Giganotosaurus carolinii fue un dinosaurio carnívoro de gran tamaño que vivió en lo que hoy es Argentina. Lo conocemos gracias a fósiles encontrados en la Patagonia. Aunque su nombre es famoso, todavía hay partes de su esqueleto que no se han descubierto, por lo que varias reconstrucciones de su cuerpo siguen siendo estimaciones.

Qué significa su nombre

Giganotosaurus significa aproximadamente «lagarto gigante del sur». El nombre se refiere al gran tamaño del animal y a la región austral donde se hallaron sus restos. La segunda palabra, carolinii, recuerda a Rubén Carolini, quien encontró el primer ejemplar conocido.

Es importante escribirlo como Giganotosaurus. No hay que confundirlo con nombres parecidos ni suponer que su nombre científico significa simplemente «el dinosaurio más grande»: se refiere a un género y a una especie concretos.

Dónde y cuándo vivió

Sus restos proceden de la provincia argentina de Neuquén, en la Patagonia. Vivió durante el Cretácico tardío, hace aproximadamente entre 100 y 95 millones de años, según la ficha del Museo de Historia Natural de Londres. Por entonces, la distribución de los continentes, los ecosistemas y las especies era diferente de la actual.

No convivió con todos los dinosaurios famosos. Por ejemplo, Tyrannosaurus rex vivió mucho después, cerca del final del Cretácico, y sus fósiles se conocen de América del Norte. Situarlos juntos en una escena de caza sería inventar un encuentro que los datos de tiempo y lugar no apoyan.

Cómo era: lo conocido y lo estimado

Giganotosaurus pertenecía a los terópodos, un grupo de dinosaurios que se desplazaban sobre las dos patas traseras. Tenía una cabeza grande, extremidades posteriores fuertes y dientes alargados con bordes aserrados. Estos dientes son una pista de su capacidad para cortar carne.

Las reconstrucciones suelen representar un animal de unos 12 a 13 metros de longitud. Es una cifra aproximada, no la medida tomada a un ejemplar completo. El estudio original de Coria y Salgado, publicado en 1995, propuso una longitud cercana a 12,5 metros, mientras que fichas museísticas ofrecen valores redondeados próximos a 13 metros.

También hay estimaciones distintas para su masa corporal. Pesos muy precisos pueden crear una falsa seguridad, porque dependen de las partes conservadas y de los métodos empleados para reconstruir un cuerpo que ya no existe. Por eso aquí no presentamos un único peso como dato comprobado.

Qué cuentan sus fósiles

El primer ejemplar fue descubierto en 1993 y recibió su nombre científico en 1995, cuando Rodolfo Coria y Leonardo Salgado publicaron su descripción. Los científicos estudiaron elementos del cráneo, la columna vertebral, la cintura del cuerpo y las extremidades. El esqueleto no estaba completo.

Un hueso fósil proporciona información sobre su forma y tamaño; comparado con otros huesos puede ayudar a proponer cómo se movía el animal. Pero no contiene una película de su vida. Para saber cómo se alimentaba se combinan varias pruebas, como la forma de los dientes, las mandíbulas y las relaciones con otros carnívoros.

Qué comía y qué no podemos asegurar

Era carnívoro: sus dientes y su anatomía apoyan que comía otros animales. Se han propuesto distintas presas posibles, incluso dinosaurios herbívoros grandes. Sin embargo, no conocemos una lista exacta de sus comidas. Tampoco está demostrado que cazara siempre en grupo ni que persiguiera una especie particular del modo que aparece en algunas películas.

Al igual que otros grandes carnívoros, pudo aprovechar oportunidades distintas para obtener alimento. Encontrar un animal carnívoro muy grande no demuestra por sí solo si capturaba todas sus presas o también consumía restos. Una reconstrucción ilustrada debe presentarse como una interpretación, no como una fotografía del pasado.

¿Fue el dinosaurio carnívoro más grande?

Es uno de los grandes terópodos conocidos, pero no es correcto declararlo campeón absoluto con una sola cifra. Otros dinosaurios, como Spinosaurus y Tyrannosaurus, también fueron enormes. La comparación cambia según se pregunte por longitud, masa o altura y según los fósiles disponibles.

Los restos incompletos hacen que muchas medidas se calculen a partir de proporciones. Un hallazgo nuevo o una revisión de las estimaciones puede modificar los resultados. La pregunta científica es más interesante que un récord: ¿qué parte conocemos realmente y cuál estamos calculando?

Actividad: ¿observación o interpretación?

Clasifica estas afirmaciones como dato respaldado por fósiles o por el registro de hallazgos, estimación basada en fósiles o conducta no demostrada.

1. Se han encontrado dientes con bordes aserrados.
2. El animal pudo medir alrededor de 12 a 13 metros de largo.
3. Una manada de diez individuos cazaba siempre junta.
4. No se conserva un esqueleto completo.

Soluciones y cinco respuestas rápidas

1. Dato fósil. La forma de los dientes se estudia en los restos conservados.
2. Estimación. Se calcula con la evidencia disponible; no se midió un cuerpo completo.
3. Conducta no demostrada. Ni el número ni esa caza habitual están respaldados por los restos citados.
4. Dato respaldado por el registro de hallazgos. La ausencia de un ejemplar completo limita las reconstrucciones.

¿Dónde se encontraron sus fósiles? En la Patagonia argentina.

¿En qué período vivió? En el Cretácico.

¿Caminaba en dos o cuatro patas? En dos patas.

¿De qué se alimentaba? De otros animales, aunque sus presas exactas no están establecidas.

¿Por qué no conocemos su peso exacto? Porque el cuerpo se reconstruye a partir de fósiles incompletos y de modelos científicos.

Para conocer otros ejemplos y las pistas utilizadas en el estudio de la dieta, consulta dinosaurios carnívoros: cómo se estudia su alimentación. Esa guía general no sustituye la ficha específica de Giganotosaurus.

Fuentes de consulta

• Natural History Museum, Londres: ficha de Giganotosaurus. Cronología, fósiles incompletos, alimentación y límites de las estimaciones.
• Coria, R. A. y Salgado, L. (1995), «A new giant carnivorous dinosaur from the Cretaceous of Patagonia», Nature 377, 224-226. Descripción científica original.

Explicación y actividad: Aureliano Vargas.