Red trófica terrestre: un ejemplo con conexiones y actividades

Una red trófica muestra distintas relaciones de alimentación entre los seres vivos de un ambiente. En lugar de seguir un único camino, conecta varios: un animal puede comer más de un tipo de alimento y también puede ser presa de diferentes consumidores. Esa es la diferencia principal con una cadena alimenticia sencilla.

Qué significan las flechas de la red

En una red trófica, una flecha va desde el alimento hacia el organismo que lo consume. La secuencia «hierba → conejo» significa que el conejo come hierba. No señala el recorrido del conejo por el campo ni el lugar donde vive.

Las plantas son productores porque elaboran materia orgánica usando la energía de la luz. Los herbívoros comen plantas; otros animales comen herbívoros o a otros consumidores. Una misma especie puede ocupar papeles distintos según su dieta concreta.

Un modelo terrestre con caminos que se cruzan

Observa esta red simplificada y didáctica. Reúne relaciones de alimentación posibles entre tipos de animales de pastizales y zonas abiertas. No pretende describir el inventario real de una pradera concreta: las especies, las dietas y la presencia de cada organismo varían entre lugares.

Hierba → Saltamontes → Rata → Serpiente → Aguililla
   └──→ Conejo → Zorro
Rata ──────────────────────────────→ Aguililla
Conejo ────────────────────────────→ Aguililla

Para interpretar el esquema con claridad, estas son todas sus conexiones, escritas una sola vez cada una:

1. Hierba → saltamontes.
2. Hierba → conejo.
3. Saltamontes → rata que se alimenta de insectos.
4. Rata → serpiente que come pequeños roedores.
5. Serpiente → aguililla de cola roja.
6. Rata → aguililla de cola roja.
7. Conejo → zorro.
8. Conejo → aguililla de cola roja.

Las flechas que convergen en la aguililla indican que este tipo de ave rapaz puede alimentarse de animales distintos, como roedores, serpientes y conejos. El conejo aparece, a su vez, como presa de más de un depredador. Estas conexiones son las que convierten el ejemplo en una red y no en una única línea.

Cómo identificar productores y consumidores

Productor: la hierba. En nuestro modelo, recibe energía de la luz y sirve de alimento al saltamontes y al conejo.

Consumidores primarios: el conejo y el saltamontes en estas relaciones, porque comen el productor. La rata que come al saltamontes es un consumidor secundario en ese recorrido. La serpiente que come a la rata y la aguililla que come a la serpiente aparecen después en esa cadena concreta.

No conviene colocar etiquetas fijas a todos los animales como si nunca cambiaran de nivel. Por ejemplo, si una rata también comiera semillas vegetales, podría actuar como consumidora primaria en otra ruta. Una red completa tendría que incluir las especies y dietas efectivamente observadas.

Qué sucede cuando cambia una población

Imagina que en un año disminuyen los saltamontes. En el camino representado podría haber menos alimento de ese tipo para las ratas insectívoras. Sin embargo, no podemos asegurar que las ratas desaparecerán, ni que aumentará automáticamente la hierba: podrían comer otros alimentos y actuar muchos factores, como el clima, las enfermedades o la presencia de otros depredadores.

El dibujo ayuda a formular preguntas sobre posibles efectos, no a predecir con certeza el futuro del ecosistema.

Y los descomponedores, ¿dónde están?

En el modelo se muestran principalmente relaciones entre organismos vivos. Cuando mueren plantas o animales, hongos y muchas bacterias pueden descomponer sus restos. Los nutrientes liberados vuelven a estar disponibles en el ambiente; la energía no circula de la misma forma que esos nutrientes. Los descomponedores actúan sobre restos de numerosos organismos, no únicamente sobre el último depredador.

Actividades con respuestas

1. Sigue más de un camino

Escribe dos rutas que empiezan en la hierba y terminan en dos consumidores distintos.

Respuesta posible: hierba → conejo → zorro; y hierba → saltamontes → rata → serpiente → aguililla de cola roja. Ambas siguen el sentido del alimento hacia quien lo come.

2. Encuentra los cruces

¿Qué organismos del diagrama son alimento para dos depredadores distintos? ¿Qué consumidor recibe flechas desde tres presas?

Respuesta: el conejo es alimento del zorro y de la aguililla; la rata es alimento de la serpiente y de la aguililla. La aguililla recibe flechas desde la rata, el conejo y la serpiente.

3. Corrige la flecha

Un estudiante escribió «aguililla → serpiente» para indicar que la aguililla se come a la serpiente. ¿Qué debe cambiar?

Respuesta: la flecha debe ir «serpiente → aguililla», porque el alimento se coloca al inicio.

4. Piensa sin asegurar consecuencias

Si disminuyen los saltamontes, ¿podemos concluir que desaparecerán las aguilillas?

Respuesta: no. El diagrama muestra otros alimentos posibles de la aguililla, como las ratas, las serpientes y los conejos. Además, no contiene todas las relaciones reales del ecosistema. El cambio invita a investigar, no a afirmar una consecuencia única.

Una actividad para dibujar nuevas conexiones en papel

Copia los siete nombres del ejemplo en tarjetas de papel. Sin tocar animales ni recoger organismos, colócalas sobre una mesa y une con flechas las ocho relaciones de la lista. Después retira una tarjeta: ¿qué flechas se pierden? Explica lo que cambió en el modelo, no lo que necesariamente ocurriría en un campo real.

Para aprender primero las secuencias lineales puede consultarse Cadena alimenticia para niños: ejemplos sencillos. Esta lección se centra en las conexiones que comparten las distintas cadenas.

Fuentes consultadas

• National Geographic Education: Food Chain. Ejemplos de hierba-conejo-zorro y hierba-saltamontes-rata-serpiente-ave rapaz.
• National Audubon Society: Red-tailed Hawk. Dieta variada que incluye roedores, serpientes y conejos.
• NOAA: Aquatic Food Webs. Concepto de red y dirección del flujo de energía; la explicación es general aunque sus ejemplos sean acuáticos.
• Smithsonian Environmental Research Center: Terrestrial Food Webs. Complejidad de las relaciones terrestres.

Texto y diagrama didáctico original: Aureliano Vargas.