Por Aureliano Vargas
Una cadena alimenticia se puede explicar con una pregunta: ¿de dónde obtiene su alimento cada ser vivo? Las plantas aprovechan la luz solar para fabricar su propio alimento; muchos animales comen plantas u otros animales. Al ordenar estas relaciones se puede seguir parte del recorrido de la energía en un ecosistema.
Índice
Qué muestra una cadena alimenticia
Es una secuencia sencilla de seres vivos unidos por relaciones de alimentación. Se escribe con flechas que van desde el alimento hacia quien lo consume. Por ejemplo, «hierba → saltamontes» significa que el saltamontes come hierba. La flecha no indica que la hierba persigue al insecto ni que ambos comen lo mismo.
En la naturaleza, un animal suele alimentarse de varias especies y también puede ser presa de distintos animales. Por eso, una cadena es un modelo útil, pero no describe por sí sola toda la realidad: varias cadenas conectadas forman una red alimentaria.
Productores, consumidores y descomponedores
Productores: el inicio de muchos ejemplos
Las plantas verdes y muchas algas elaboran materia orgánica usando energía de la luz. Por eso reciben el nombre de productores. No necesitan comer un saltamontes para obtener su alimento.
Consumidores: obtienen alimento de otros seres vivos
Un consumidor primario puede comer al productor: por ejemplo, el saltamontes que come hierba. Un consumidor secundario puede comer a ese herbívoro: una rana que atrapa insectos. Si una serpiente se alimenta de la rana, ocupa el siguiente nivel de esa cadena concreta. Un mismo animal puede ocupar posiciones distintas en otras cadenas, según lo que coma.
Descomponedores: aprovechan restos orgánicos
Hongos y muchas bacterias descomponen materia orgánica muerta y residuos biológicos, liberando nutrientes que pueden volver a ser aprovechados por las plantas. Actúan sobre restos de seres vivos de distintos niveles, no solamente sobre el último animal de una secuencia. Los nutrientes pueden volver a circular en el ecosistema; la energía, en cambio, pasa de un organismo a otro y parte se libera como calor en cada etapa. No se recicla de la misma manera que los nutrientes.
Dos cadenas alimenticias que tienen sentido
Ejemplo 1. En un pastizal
Hierba → saltamontes → rana → serpiente. El saltamontes se alimenta de plantas; una rana insectívora puede comerse al saltamontes; ciertas serpientes comen ranas. La hierba es productora, el insecto consumidor primario, la rana secundario y la serpiente terciario en este ejemplo.
Cuando mueren plantas o animales, los descomponedores pueden intervenir sobre sus restos. No sería correcto añadir «hongo» como si necesariamente tuviera que comerse viva a la serpiente.
Ejemplo 2. En agua dulce
Algas microscópicas → zooplancton que come algas → pez pequeño que come zooplancton → pez depredador que come peces pequeños. Este recorrido es posible en un ambiente acuático con especies que presenten esas dietas. Las algas son productoras; los demás organismos consumen alimento de la etapa anterior.
La expresión «zooplancton» reúne organismos diferentes, así que aquí se especifica que el grupo elegido come algas. Eso evita pensar que todos los integrantes de un grupo se alimentan exactamente igual.
Actividades con respuestas
1. Ordena la cadena
Con las palabras oruga, planta de hojas, ave insectívora, escribe una cadena posible. Después indica hacia dónde apuntan las flechas.
Respuesta: planta de hojas → oruga → ave insectívora. Las flechas apuntan hacia quien come, no hacia quien es comido.
2. Identifica el papel
En «hierba → saltamontes → rana», ¿quién produce su alimento usando luz?, ¿quién come a la hierba? y ¿quién se alimenta del insecto?
Respuesta: la hierba es productora; el saltamontes consume hierba; la rana consume el saltamontes. Los dos últimos son consumidores de distintos niveles.
3. Encuentra el error
Una estudiante escribió «rana → mosca» para expresar que una rana come una mosca. ¿Está bien dirigida la flecha?
Respuesta: no. Para mostrar esa relación se escribe mosca → rana, porque la flecha va del alimento hacia el consumidor.
4. Comprueba una afirmación
¿Verdadero o falso? «Los descomponedores solo actúan sobre los restos del último depredador».
Respuesta: falso. También descomponen restos de plantas y de otros consumidores, así como diversos residuos orgánicos.
Una observación útil para terminar
En el patio escolar, un parque o un huerto, busca una planta y piensa qué organismos podrían alimentarse de ella. No hace falta tocar animales ni suponer dietas sin evidencia. Formula la cadena como un ejemplo posible y recuerda que los ecosistemas reales tienen muchas conexiones.