Qué son las aves: características, ejemplos y cómo distinguirlas de otros vertebrados
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Una paloma, un pingüino y un colibrí parecen muy diferentes, pero los tres son aves. Para reconocer a este grupo no basta con preguntar si un animal vuela: hay características del cuerpo y de su reproducción que comparten.
Índice
Qué son las aves
Las aves son animales vertebrados: tienen esqueleto interno y columna vertebral. Todas las aves actuales poseen plumas, aunque algunas sean pequeñas o estén adaptadas a funciones distintas del vuelo. También tienen un pico, dos patas y dos extremidades anteriores que forman las alas.
Su cuerpo mantiene una temperatura interna relativamente estable mediante procesos biológicos, lo que se conoce como endotermia. No significa que nunca sientan frío ni que todas vivan en climas cálidos.
Las plumas son la pista principal
Las plumas ayudan a proteger el cuerpo, regular la temperatura, mostrar señales a otros individuos y, en muchas especies, volar. En los pingüinos participan también en el aislamiento térmico mientras nadan. Las plumas son exclusivas de las aves entre los animales que viven hoy, aunque los fósiles muestran que algunos dinosaurios no avianos también tuvieron plumas.
El pelo de los mamíferos no es lo mismo que una pluma, y las alas de los murciélagos están formadas de otra manera. Un animal puede volar sin ser ave, como un murciélago o una mariposa.
Picos, patas y diferentes formas de vida
Los picos son diversos. Los colibríes pueden tomar néctar con ayuda de su lengua; las garzas capturan presas acuáticas; las aves rapaces tienen picos adaptados a desgarrar alimento. Es mejor relacionar la forma con una función posible y comprobarla por especie, en vez de inventar una dieta a partir de un dibujo.
Las patas también varían: los patos nadan con ayuda de membranas entre los dedos; las aves que se posan en ramas pueden agarrarse a ellas; otras están adaptadas a caminar o correr. No todas las aves migran: muchas permanecen en sus territorios durante todo el año.
¿Todas vuelan? ¿Todas ponen huevos?
No todas vuelan. El avestruz corre y el pingüino nada usando sus alas de forma especial. En cambio, todas las especies de aves se reproducen mediante huevos; que una especie ponga huevos no implica que sea ave, pues también lo hacen muchos reptiles y otros animales.
Las crías requieren cuidados muy distintos según la especie. Algunas pueden moverse pronto después de nacer; otras dependen más tiempo de sus progenitores. El número de huevos y la forma del nido tampoco son universales.
Aves y dinosaurios: un parentesco real
Los estudios de fósiles y anatomía muestran que las aves son descendientes de dinosaurios terópodos y pertenecen a ese linaje. Por eso, cuando se habla de extinción de dinosaurios al final del Cretácico, conviene aclarar que se extinguieron los no avianos; las aves sobrevivieron y se diversificaron.
Para comparar aves con peces, reptiles y mamíferos, consulta animales vertebrados para niños.
Observar sin dañar
Puedes escuchar sus cantos o dibujar picos y siluetas desde cierta distancia. No acerques las manos a nidos ni recojas huevos. La actividad científica escolar consiste en anotar lo que se ve, no en modificar la vida del animal.
Actividad para practicar
¿Es ave? Justifica
Clasifica estos animales y explica una pista: paloma, mariposa, pingüino, murciélago, colibrí. No te guíes solo por el vuelo.
Soluciones explicadas
- Aves: paloma, pingüino y colibrí; tienen plumas.
- Mariposa: insecto, no ave.
- Murciélago: mamífero, no ave.
Preguntas y respuestas
- ¿Cuál es una característica de todas las aves actuales?
- Tener plumas.
- ¿El pingüino es ave aunque no vuele?
- Sí.
- ¿Un murciélago es ave?
- No; es mamífero.
- ¿Las aves tienen columna vertebral?
- Sí, son vertebradas.
- ¿Qué parentesco tienen con los dinosaurios?
- Descienden de terópodos y pertenecen al linaje de los dinosaurios.
Resumen para recordar
- Las aves son vertebrados con plumas y pico.
- Volar no es requisito para ser ave.
- Sus formas de vida son muy variadas y están emparentadas con los dinosaurios.
Fuentes para seguir aprendiendo
- Cornell Lab of Ornithology: What Makes a Bird a Bird?
- Cornell Lab: Schoolyard Birds
- AMNH: preguntas sobre aves y dinosaurios
Explicaciones, actividades y soluciones originales de Aureliano Vargas, basadas en las fuentes indicadas.