No conocemos a la persona que «descubrió el fuego». El fuego existía en la naturaleza mucho antes que los humanos: podía aparecer por rayos u otros fenómenos. La pregunta histórica importante es cuándo distintos grupos humanos comenzaron a usarlo, mantenerlo y producirlo de manera controlada.

La arqueología estudia cenizas, suelos calentados, huesos y piedras alterados por altas temperaturas, siempre teniendo en cuenta que un incendio natural puede dejar señales parecidas.

Tres pasos distintos: encontrar, conservar y encender

1. Encontrar fuego: ver llamas causadas por un fenómeno natural.
2. Conservarlo o utilizarlo: trasladar brasas, alimentar un hogar y aprovechar el calor.
3. Producirlo a voluntad: conocer procedimientos que permiten iniciar el fuego. Las fechas de estas habilidades no son necesariamente las mismas.

No podemos ver directamente los pensamientos de personas prehistóricas. Los investigadores formulan hipótesis a partir de restos materiales.

¿Qué antigüedad tienen las pruebas?

En Wonderwerk Cave, Sudáfrica, investigadores identificaron huesos quemados y restos vegetales convertidos en ceniza, asociados a ocupaciones humanas de hace aproximadamente un millón de años. Es una prueba de combustión dentro de la cueva; por sí sola no revela cómo se encendió el fuego ni demuestra que se usara de manera habitual en todas las comunidades.

En estudios que comparan distintos yacimientos, la evidencia de un uso más recurrente resulta mucho más clara en partes de África y Eurasia durante periodos posteriores, alrededor de 400 000 años atrás y después. Eso no significa que antes nadie usara fuego; significa que las pruebas disponibles son desiguales.

Por qué importó el control del fuego

El fuego ofrecía calor, luz y posibilidades de cocinar y transformar materiales. Sin embargo, cada uso apareció y se extendió con ritmos diferentes. No hay que dibujar a una única familia prehistórica inventando de golpe la cocina, la calefacción y todos los trabajos con fuego.

También existían riesgos y habilidades que debían aprenderse; esta lección explica historia, no enseña a encender fuego.

Actividad: distinguir prueba e hipótesis

Lee: «En una excavación se encuentran huesos ennegrecidos y cenizas». ¿Qué puede afirmarse?

1. Es razonable investigar si hubo calor o combustión.
2. Ya conocemos el nombre del primer humano que encendió fuego.
3. Debemos estudiar la posición de los restos y si hubo incendios naturales.

Solución: 1 y 3 son razonables; 2 no se deduce de los restos. Incluso 1 necesita confirmar que las marcas no tienen otra explicación.

Comprueba lo aprendido: preguntas y respuestas

1. ¿Quién descubrió el fuego? No se sabe; además, el fuego es un fenómeno natural anterior a la humanidad.
2. ¿Qué tres habilidades son diferentes? Encontrar, mantener o controlar y producir fuego.
3. ¿Por qué una ceniza no basta? Porque también puede proceder de un incendio natural.
4. ¿Qué muestra el caso de Wonderwerk? Restos de combustión de alrededor de un millón de años en una cueva; no permiten conocer quién inició el fuego ni con qué frecuencia se utilizaba.
5. ¿Se puede afirmar que todos los grupos humanos usaban fuego en la misma fecha? No, la evidencia cambia entre lugares y épocas.

Resumen: hablar del «invento del fuego» es una simplificación. Lo que sí podemos investigar son las pruebas de su uso humano, sus fechas aproximadas y las dudas que permanecen.

Fuentes y lecturas de referencia

• Berna y colaboradores (2012): pruebas de combustión en Wonderwerk
• MacDonald y colaboradores (2021): pruebas del uso del fuego desde hace unos 400 000 años

Texto y actividades originales: Aureliano Vargas.