Ceratosaurus fue un dinosaurio carnívoro del Jurásico tardío. Tenía un cuerno sobre la nariz y pequeñas piezas óseas a lo largo de la espalda. Su nombre suele llamar la atención por el cuerno, pero sus dientes y los huesos de su cabeza también aportan información importante.

Cómo era este dinosaurio

El Museo de Historia Natural de Londres sitúa al género hace unos 152 a 145 millones de años y ofrece una longitud aproximada de seis a siete metros. Se han encontrado restos atribuidos a él en Estados Unidos y Portugal.

El cuerno nasal no demuestra que embistiera como un rinoceronte. Se ha propuesto una función de exhibición, pero sigue siendo una interpretación. Reconocer una estructura y explicar su uso son pasos distintos: podemos conocer su posición sin resolver completamente su función.

En 1884, Othniel Charles Marsh estudió los primeros restos y dio nombre al dinosaurio, tras el hallazgo de Marshall Parker Felch en 1883. Esas fechas pertenecen a la investigación humana, no al tiempo en que vivió el animal.

Una parte de la mandíbula puede ser valiosa

En la cantera Carnegie del Monumento Nacional de los Dinosaurios, en Estados Unidos, el registro conocido de Ceratosaurus consiste en un solo hueso de la parte anterior de la mandíbula superior: un premaxilar. El Servicio de Parques Nacionales destaca sus tres dientes como un rasgo útil para identificarlo.

Ese hallazgo no es un esqueleto completo. Su importancia está en la información que conserva una pieza concreta. Encontrar poco material tampoco significa que cada animal de ese lugar tuviera pocos huesos: estamos hablando de lo que se ha recuperado y reconocido.

El lugar donde se conservó

La cantera se encuentra en la Formación Morrison, un conjunto de rocas del oeste de Estados Unidos con numerosos fósiles del Jurásico tardío. En su entorno antiguo hubo una extensa llanura con ríos. Las rocas guardan información sobre esos ambientes además de los restos de animales.

En esa formación se conservan diferentes dinosaurios. No todos los fósiles pertenecen a Ceratosaurus y no basta con encontrar un hueso cerca de otro para atribuirlos al mismo individuo. La identificación necesita comparar características y considerar el lugar exacto del hallazgo.

Actividad: una ficha sin datos inventados

Antes de mirar la tabla resuelta, anota en una hoja cuatro datos del hallazgo de la cantera Carnegie: animal, parte conservada, detalle destacado y color del animal vivo, si se conoce. Después, compara tus respuestas.

Solución razonada: las tres primeras respuestas proceden de la información sobre la pieza. La última debe quedar sin un color concreto. Elegir verde, marrón o rojo podría servir para un dibujo imaginativo, pero no sería un dato obtenido de esta ficha.

Ahora un compañero escribe: «En esa cantera encontraron un Ceratosaurus entero». Corrige su frase: «En esa cantera se identifica al animal por un hueso de la mandíbula superior». La corrección conserva la información útil y elimina algo que el hallazgo descrito no permite afirmar.

Cinco preguntas con respuestas

1. ¿Dónde se situaba el cuerno que destaca en la lectura? Sobre la nariz.
2. ¿De qué periodo era Ceratosaurus? Del Jurásico tardío.
3. ¿Qué hueso se menciona en la cantera Carnegie? Un premaxilar de la mandíbula superior.
4. ¿Cuántos dientes destaca su descripción? Tres.
5. ¿Podemos completar su color con estos datos? No; la lectura no aporta esa información.

Si preparas una ficha sobre Ceratosaurus, incluye lo que conoces y señala lo que falta. Una casilla sin resolver puede ser más útil que una respuesta llamativa sin pruebas: indica con precisión qué pregunta sigue abierta.

Fuentes: Museo de Historia Natural de Londres; Servicio de Parques Nacionales, pieza de Ceratosaurus y Formación Morrison.