Un murciélago es un mamífero capaz de volar batiendo sus alas. Aunque algunas personas lo confunden con un ave, no tiene plumas ni pico: tiene pelo, dientes y crías que se alimentan de leche materna. Existen muchísimas especies y no todas tienen el mismo tamaño, el mismo alimento o la misma manera de orientarse.

¿Qué partes tiene el cuerpo de un murciélago?

Como otros mamíferos, tiene cabeza, tronco, cuatro extremidades y pelo. Su rasgo más conocido está en las extremidades delanteras: los dedos son muy largos y sostienen una membrana de piel que forma las alas.

• Dedos alargados: mantienen extendida buena parte de la membrana del ala.
• Membrana flexible: cambia de forma durante el vuelo y ayuda a maniobrar.
• Orejas: en muchas especies están adaptadas para captar sonidos importantes en su orientación.
• Patas y uñas: les permiten sujetarse a distintas superficies; muchas especies descansan colgadas.
• Pelaje: recubre buena parte del cuerpo, aunque no toda la membrana del ala.

Un pájaro también vuela, pero lo hace con alas sostenidas por plumas. El murciélago usa una membrana apoyada en sus dedos. Ambos vuelan, pero las estructuras no son idénticas.

¿Cómo encuentran alimento en la oscuridad?

Muchas especies utilizan la ecolocalización. Emiten sonidos y escuchan los ecos que vuelven al chocar contra objetos. Esa información les ayuda a conocer la distancia y posición de un obstáculo o una presa. Es parecido a escuchar cómo regresa un eco, aunque el sistema natural es mucho más preciso y los sonidos suelen estar fuera del alcance del oído humano.

Importante: no todos los murciélagos se orientan de la misma forma. Algunos grandes murciélagos frugívoros dependen mucho de la vista y el olfato; hay diferencias incluso entre especies cercanas. La ecolocalización tampoco significa que los murciélagos sean ciegos.

¿Qué comen?

Depende de la especie. Muchos comen insectos; otros comen fruta o buscan néctar y polen en flores. Existen también especies que capturan peces o pequeños animales. Un grupo muy pequeño se alimenta de sangre, pero usar ese dato para describir a todos los murciélagos sería falso.

Al consumir insectos, algunas especies ayudan a controlar poblaciones que afectan cultivos. Las que visitan flores pueden participar en la polinización, y las que comen frutas pueden dispersar semillas. Cumplen diferentes funciones en los ecosistemas.

¿Dónde viven y cuándo descansan?

Se encuentran en muchos ambientes del mundo: bosques, campos, cuevas y también algunas ciudades. Los refugios dependen de la especie; pueden ser árboles, grietas u otras estructuras seguras. Varias especies salen a buscar alimento por la noche, pero no todas siguen exactamente el mismo horario.

Los murciélagos no son roedores ni ratones con alas. Pertenecen a su propio orden de mamíferos, llamado Chiroptera o quirópteros.

Cuatro mitos que conviene corregir

1. «Son ciegos»: falso. Tienen ojos y pueden ver; su visión varía según la especie.
2. «Todos beben sangre»: falso. La mayoría tiene dietas completamente diferentes.
3. «Se enredan en el cabello a propósito»: no es un comportamiento general ni una explicación fiable de sus vuelos.
4. «Se pueden tocar si están quietos»: no. Nunca debe manipularse fauna silvestre con las manos desnudas. Si entra uno en casa o está herido, busca indicaciones de personal capacitado.

Actividad de comparación

Preguntas con respuesta

1. ¿Qué son los murciélagos? Respuesta: mamíferos voladores.
2. ¿Para qué sirven los dedos alargados? Respuesta: para sostener buena parte de la membrana del ala.
3. ¿Qué es un eco? Respuesta: un sonido que regresa después de reflejarse en una superficie.
4. ¿Todos usan ecolocalización de la misma manera? Respuesta: no.
5. ¿Qué debemos hacer si vemos uno? Respuesta: observar a distancia y no tocarlo.

Resumen

Los murciélagos son mamíferos, no aves. Sus alas tienen membranas apoyadas en dedos muy alargados. Muchas especies usan ecos para orientarse, pero también ven y presentan distintas dietas. Conocer sus características ayuda a comprender su importancia en la naturaleza.

Fuentes y lecturas para ampliar

• Smithsonian Institution, características de los murciélagos.
• Smithsonian, adaptaciones de los murciélagos: material educativo.
• Bat Conservation International, preguntas frecuentes sobre murciélagos.
• Smithsonian National Museum of Natural History, descripción de especies y ecolocalización.

Redacción, selección de ejemplos y actividades: Aureliano Vargas.