A primera vista, un grupo de percebes puede parecer una colección de pequeñas uñas sobre tallos oscuros. Sin embargo, son animales. El aspecto de su cubierta no basta para saber a qué grupo pertenecen: los percebes son crustáceos, como los cangrejos, y no moluscos.

Un nombre y una especie concreta

En esta lectura nos fijaremos en Pollicipes pollicipes, una especie de percebe de costas rocosas del Atlántico. El Museo Virtual de la Biodiversidad de la Universidad de Évora la describe en la costa portuguesa, donde vive sujeta a rocas expuestas al movimiento del agua.

Los percebes forman parte de los cirrípedos, un grupo de crustáceos. Existen otros cirrípedos con formas diferentes, incluidos los que parecen pequeños conos pegados directamente a una superficie. No debemos llamar Pollicipes pollicipes a todos ellos: ese nombre identifica una especie, no el grupo entero.

¿Cómo es su cuerpo?

El percebe tiene un pedúnculo, una parte flexible y musculosa con la que queda unido al lugar donde vive. Encima está el capítulo, protegido por placas claras. En su interior se encuentran los cirros, unos apéndices finos que recuerdan a pequeñas plumas.

La ficha de MarLIN, de la Marine Biological Association, explica estas partes. También describe grupos de esta especie firmemente sujetos a costas rocosas. El pedúnculo no es la raíz de una planta y las placas no convierten al percebe en un mejillón.

Comer sin perseguir la comida

El adulto permanece fijado al sustrato, es decir, a la superficie que lo sostiene. Eso no significa que todas sus partes estén inmóviles. Puede mover los cirros para recoger pequeñas partículas alimenticias suspendidas en el agua.

Este modo de alimentación se llama filtrador o suspensívoro. La NOAA explica que los cirros de los cirrípedos actúan como un peine que captura alimento. No son dientes que arrancan trozos de roca ni una red fabricada por el animal.

La vida del percebe incluye fases larvarias antes de alcanzar la forma adulta. Por tanto, para conocer su desarrollo no basta observar un ejemplar grande ya fijado. La ficha de Évora distingue esas fases; una larva no es simplemente un adulto de menor tamaño.

Mirar con preguntas

En una observación desde un lugar seguro podemos anotar lo que realmente distinguimos: color, agrupación y superficie de apoyo. No hace falta acercarse al oleaje, arrancar ejemplares ni recogerlos. Si no se ven los cirros, se escribe «no observados»; no se concluye que el animal carezca de ellos.

También podemos trabajar solo con la lectura. Separar lo que sabemos de lo que estamos suponiendo es una parte útil de cualquier cuaderno de naturaleza.

Cinco preguntas con respuestas

1. ¿Es un molusco el percebe? No; es un crustáceo.
2. ¿Qué parte lo une al sustrato? El pedúnculo.
3. ¿Para qué sirven los cirros? Para capturar alimento del agua.
4. ¿Un adulto fijado tiene todas sus partes inmóviles? No; puede mover sus cirros.
5. ¿Todos los cirrípedos son de la misma especie? No; el grupo reúne especies distintas.

Actividad: clasifica seis tarjetas

Escribe tres encabezados: «partes del cuerpo», «alimentación» y «lugar de vida». Coloca debajo las tarjetas: pedúnculo, placas del capítulo, cirros capturando partículas, costa rocosa, alimento suspendido en el agua y superficie de una roca.

Solución: partes del cuerpo: pedúnculo y placas del capítulo; alimentación: cirros capturando partículas y alimento suspendido en el agua; lugar de vida: costa rocosa y superficie de una roca. Aquí clasificamos cada tarjeta por la información completa que expresa.

Ahora completa esta clasificación del animal: «El percebe estudiado pertenece a los crustáceos y, dentro de ellos, a los ______». Respuesta: cirrípedos. Su nombre de especie es Pollicipes pollicipes.

Recuerda estas tres ideas: es un crustáceo, el adulto vive fijado y sus cirros capturan alimento. Más animales y observaciones en ciencia para niños.