Una bolsa, una toalla y una caja están hechas de materia. Sin embargo, no sirven igual para guardar agua, secar una mesa o sostener un libro. Las propiedades de la materia nos ayudan a describir y comparar los materiales con los que fabricamos objetos.

Observa una propiedad cada vez

La materia tiene masa y ocupa espacio. Algunas propiedades, como la masa de una muestra, dependen de cuánta materia tenemos. Otras permiten describir cómo es un material. OpenStax distingue las propiedades físicas, que podemos observar o medir sin convertir la sustancia en otra diferente.

No hace falta empezar con aparatos complicados. Puedes comparar estas cuatro propiedades en materiales conocidos:

• Textura: cómo es su superficie. Puede sentirse lisa o rugosa.
• Flexibilidad: facilidad con la que una muestra se dobla sin romperse.
• Transparencia: permite ver con claridad a través del material. Un material opaco no permite hacerlo.
• Absorción de agua: capacidad de tomar y retener agua en su interior. Es distinta de tener unas gotas apoyadas encima.

Los ensayos escolares de la American Chemical Society muestran cómo comparar materiales mediante observaciones y pruebas sencillas. Describe siempre la muestra: una lámina fina y una pieza gruesa del mismo material pueden comportarse de manera diferente al doblarlas.

Objeto y material no significan lo mismo

«Caja» nombra un objeto; «cartón» nombra uno de los materiales con los que puede fabricarse. También hay cajas de plástico. Si escribes «todas las cajas absorben agua», estás reuniendo objetos que pueden comportarse de distintas maneras.

Una descripción más precisa sería: «Este trozo de cartón se humedeció durante nuestra prueba». Cuenta lo observado sin convertir una muestra en una regla para todos los objetos.

Actividad: compara tres muestras

Materiales: un cuadrado de papel de cocina, otro de cartón y otro de plástico transparente limpio; un gotero, agua, tres platos y un reloj. Pide las piezas ya cortadas, aproximadamente de cinco centímetros de lado. Tiempo orientativo: diez minutos.

1. Coloca cada muestra en un plato. Mira una palabra escrita a través de ella y anota si se distingue.
2. Dobla cada muestra suavemente, sin forzarla. Describe qué ocurre.
3. Déjalas extendidas. Pon cinco gotas de agua sobre cada una, con el mismo gotero, y espera treinta segundos.
4. Observa si el agua entra en el material o queda sobre la superficie. Anota lo que veas.

Para comparar la absorción, conserva iguales el tamaño aproximado de las piezas, la cantidad de agua y el tiempo de espera. Si cambias todo a la vez, no sabrás qué explica las diferencias.

Registro de ejemplo y solución

Esta tabla contiene datos inventados para resolver la actividad; no sustituye tus observaciones ni garantiza que cualquier muestra dé ese resultado.

Reto resuelto: con estos datos, elegiríamos el plástico para una ventanita de una maqueta, el papel para recoger unas gotas y el cartón como base que conserve su forma. Cada elección responde a una necesidad distinta.

Que el plástico de la prueba no absorba agua no demuestra que una bolsa fabricada con él nunca tenga fugas: podría tener un agujero. El material y la construcción del objeto importan.

Cinco preguntas para comprobar la lectura

1. ¿Qué diferencia hay entre una caja y el cartón?
2. ¿Qué propiedad describe una superficie lisa o rugosa?
3. ¿Qué significa absorber agua?
4. ¿Qué tres condiciones se mantienen en la comparación con gotas?
5. Según el registro, ¿qué muestra permite ver una palabra a través de ella?

Respuestas

1. La caja es un objeto; el cartón es un material.
2. La textura.
3. Tomar y retener agua en el interior del material.
4. El tamaño aproximado, la cantidad de agua y el tiempo de espera.
5. El plástico transparente.

Cuando elijas un material, completa esta frase: «Necesito que haga esto; por eso comprobaré esta propiedad». Así tendrás una razón concreta para comparar.

Fuentes de consulta

• OpenStax: propiedades físicas y químicas.
• American Chemical Society: pruebas de propiedades de materiales.
• American Chemical Society: comparación de la absorción.