Imagina que alguien afirma: «Esta es la mejor regla para todos». Puedes aceptarla sin más o preguntar: «¿Por qué?». Hace unos 2.400 años, en la ciudad griega de Atenas, vivió un pensador llamado Sócrates que se hizo conocido por conversar y examinar las razones de las personas.

¿Quién fue Sócrates?

Sócrates vivió en la antigua Grecia, aproximadamente entre los años 469 y 399 antes de nuestra era. Se relacionaba con personas de Atenas y hablaba con ellas sobre asuntos como la amistad, la justicia o cómo actuar bien. A diferencia de alguien que solo explica una lección, podía comenzar preguntando qué significaba una palabra que todos usaban.

Su manera de dialogar no consistía en hacer preguntas por molestar. Buscaba que una idea tuviera razones y que las personas notaran cuándo algo que habían dicho no encajaba con otro ejemplo.

¿Por qué sabemos de él si no dejó libros?

No conocemos escritos propios de Sócrates. Gran parte de lo que sabemos viene de otros autores, sobre todo Platón y Jenofonte, que lo incluyeron en sus obras. También aparece en una comedia de Aristófanes.

Esos autores no lo presentaron siempre del mismo modo. Por eso debemos distinguir entre el Sócrates histórico y el personaje que aparece en una obra literaria. No podemos asegurar que todas las frases puestas en su boca se pronunciaran tal como fueron escritas.

Un ejemplo imaginado: compartir un juego

El diálogo siguiente es nuevo. No ocurrió en Atenas ni es una cita de Sócrates.

Lucía y Mateo quieren jugar con un solo tablero en el recreo.

—El que llega primero debería usarlo toda la hora —dice Lucía.

—¿Y si otra persona también quiere jugar? —pregunta Mateo.

—Pues tendrá que esperar.

—¿Sería justo que siempre jugara la misma persona?

Lucía piensa un momento.

—No. Mejor hacemos turnos de diez minutos.

—¿Y si una partida tarda más de diez minutos?

—Podemos turnarnos al acabar cada partida —propone Lucía.

Han cambiado su regla inicial por otra que ambos pueden explicar. No se limitaron a discutir quién tenía razón: compararon consecuencias y buscaron un acuerdo.

Preguntar con un propósito

Para examinar una idea, puedes seguir tres pasos:

1. Pregunta qué significa: «¿Qué quieres decir con que es justo?».
2. Pide una razón: «¿Por qué esa regla ayudaría a todos?».
3. Prueba otro caso: «¿Funcionaría igual si alguien necesitara más tiempo?».

Reconocer «todavía no lo sé» puede ser una buena respuesta mientras investigamos. La frase «solo sé que no sé nada» suele atribuirse a Sócrates, pero no está documentada como una cita literal suya. En los relatos antiguos encontramos una idea más matizada: reconocer lo que uno no sabe.

El juicio y su muerte

En 399 antes de nuestra era, Sócrates fue juzgado en Atenas. Entre las acusaciones figuraban no respetar las creencias religiosas de la ciudad y perjudicar a los jóvenes. Fue declarado culpable y condenado a muerte. Los relatos que conservamos sobre el juicio también proceden de otros autores; no son una grabación ni unas palabras escritas por él.

Preguntas para comprobar la lectura

1. ¿En qué ciudad de la antigua Grecia vivió Sócrates?
2. ¿Dejó Sócrates libros escritos por él?
3. Nombra dos autores que escribieron sobre Sócrates.
4. En el diálogo inventado, ¿qué regla acuerdan Lucía y Mateo?
5. ¿Por qué no podemos tratar todas las frases atribuidas a Sócrates como citas literales seguras?

Respuestas

1. En Atenas.
2. No conocemos libros escritos por él.
3. Platón y Jenofonte. También se menciona a Aristófanes.
4. Turnarse al terminar cada partida.
5. Porque conocemos sus ideas mediante textos de otros autores que no siempre coinciden.

Pregunta abierta: ¿qué regla propondrías tú si tres personas quisieran usar el tablero y tuvieran poco tiempo? Explica por qué. No existe una única solución: importa que sea clara y que escuches otras propuestas.

En pocas palabras

Sócrates vivió en Atenas y es conocido por conversar mediante preguntas. No dejó textos propios, de modo que sus retratos históricos tienen límites. Preguntar, escuchar razones y revisar una idea puede ayudarnos a pensar mejor.

Fuentes de consulta

• Enciclopedia de Filosofía de Stanford: Sócrates y el problema de las fuentes.
• Internet Encyclopedia of Philosophy: vida, método y juicio de Sócrates.

Para continuar aprendiendo, consulta nuestros recursos educativos para la escuela y el hogar.