Helen Keller fue una escritora y defensora de derechos que nació en 1880, en Estados Unidos. Era sordociega: no podía ver ni oír. Aprendió a comunicarse, estudió en la universidad y publicó libros. Su vida no se reduce a una escena famosa con agua; también estuvo llena de decisiones, trabajo y colaboración con otras personas.

Una infancia con nuevas formas de comunicarse

Helen nació en Tuscumbia, Alabama. Cuando tenía aproximadamente 19 meses, enfermó y perdió la vista y la audición. Los registros no permiten saber con seguridad cuál fue la enfermedad; por eso no conviene ponerle un diagnóstico como si fuera un hecho comprobado.

De niña desarrolló gestos propios para expresar algunas necesidades y comunicarse con su familia. Pero había muchas cosas que quería decir y comprender. En 1887 llegó a su casa Anne Sullivan, una joven maestra formada en Perkins, una escuela para personas ciegas.

¿Qué ocurrió junto al agua?

Anne enseñaba a Helen letras mediante movimientos de los dedos en su mano. Ese sistema se llama alfabeto manual. Un día de abril de 1887, mientras corría agua sobre una de las manos de Helen, Anne escribió con los dedos en la otra mano la palabra inglesa correspondiente al agua. Helen comprendió que aquellos movimientos tenían relación con lo que estaba tocando.

Fue un avance importante, no una curación ni un acto de magia. Helen continuó siendo sordociega. Además, aprender a comunicarse fue un proceso largo: requirió práctica, materiales accesibles, esfuerzo de Helen y apoyo de sus educadoras y otras personas.

Leer, escribir y estudiar

Helen aprendió a leer en braille, un sistema de puntos que pueden reconocerse con los dedos, y utilizó otros métodos de lectura y escritura. También estudió distintas materias en escuelas y, más adelante, en Radcliffe College. En 1904 terminó allí sus estudios universitarios: fue la primera persona sordociega que obtuvo un título universitario según los registros de estas instituciones.

Antes de graduarse, en 1903, publicó La historia de mi vida (The Story of My Life), con apoyo editorial. No fue su único libro: más tarde escribió, entre otros, El mundo en que vivo. La escritura le permitió contar experiencias e intervenir en asuntos públicos.

Una vida adulta de trabajo y opiniones

Helen dio conferencias, viajó y participó en campañas por los derechos de las personas con discapacidad. También defendió el derecho de las mujeres a votar y expresó opiniones sobre cuestiones sociales. Trabajó durante años con la American Foundation for the Blind y con otras personas que colaboraron en su comunicación y sus viajes.

Murió en 1968. Sus logros fueron propios, pero nunca ocurrieron sin apoyos. Tampoco hay una sola manera de ser sordociego: cada persona tiene sus medios de comunicación, preferencias y oportunidades.

Una actividad de comunicación respetuosa

Con otra persona, prepara un mensaje corto sobre una tarea corriente, por ejemplo: «Lleva el libro a la mesa». Puedes escribirlo, dibujarlo o combinar las dos formas. Entrégalo y pide que quien lo reciba explique qué entendió. Si no quedó claro, cámbialo hasta que se comprenda.

Objetivo: comprobar que un mensaje es comprensible y que podemos aclararlo de distintas maneras. No hace falta vendar ojos, tapar oídos ni representar cómo vivía Helen.

Preguntas y respuestas

1. ¿A qué edad perdió Helen la vista y la audición? Aproximadamente a los 19 meses.
2. ¿Quién fue Anne Sullivan? La maestra que comenzó a enseñarle en 1887.
3. ¿Qué comprendió Helen al sentir el agua? Que los movimientos del alfabeto manual representaban palabras relacionadas con cosas y experiencias.
4. ¿En qué año se graduó de Radcliffe College? En 1904.
5. ¿Qué hizo además de estudiar? Escribió libros y defendió derechos, entre otras actividades.

Para recordar

Helen Keller fue una persona sordociega que aprendió diferentes formas de comunicarse y llegó a la universidad. Anne Sullivan fue una de sus colaboradoras fundamentales. La biografía de Helen incluye libros, trabajo público y causas que ella decidió defender.

Fuentes de consulta

• American Foundation for the Blind: biografía de Helen Keller.
• American Foundation for the Blind: cronología documental.
• Perkins School for the Blind: cronología de Helen Keller.
• Perkins School for the Blind: enseñanza y comunicación.

Para continuar aprendiendo, consulta nuestros recursos educativos para la escuela y el hogar.