La Antártida es un continente que rodea el polo sur de la Tierra. Aunque en las fotografías parezca una enorme superficie de hielo, debajo hay tierra firme, montañas y valles. Está rodeada por el océano Austral. No es un país.

¿Dónde está y en qué se diferencia del Ártico?

Cuando usamos un globo terráqueo, encontramos la Antártida en el extremo sur. El Ártico, en cambio, está alrededor del polo norte: allí hay un océano cubierto en parte por hielo marino y rodeado por tierras de varios países. En la Antártida existe un gran continente bajo el hielo.

También hay hielo marino alrededor de la Antártida: se forma cuando se congela el agua del océano y una parte importante desaparece durante el verano. No es lo mismo que la enorme capa de hielo que descansa sobre el continente.

Un lugar muy frío que también es un desierto

En gran parte de la Antártida hace muchísimo frío y soplan vientos fuertes. Se la considera un desierto polar porque recibe muy poca precipitación, es decir, poca nieve o lluvia. Ser un desierto no significa necesariamente tener arena y calor.

En el hemisferio sur, el verano ocurre aproximadamente entre diciembre y febrero, y el invierno entre junio y agosto. Cerca del polo sur hay meses de claridad casi continua durante el verano y meses de oscuridad durante el invierno. En las costas, las horas de luz también cambian mucho, pero no exactamente igual que en el polo.

¿Qué animales viven allí?

Los pingüinos, las focas y varias aves marinas viven en la región antártica. En el mar que rodea el continente encontramos peces, ballenas y kril, unos crustáceos pequeños que sirven de alimento a muchos animales.

La vida animal no está repartida por igual: las zonas próximas al mar tienen mucha más actividad que el interior helado. No hay osos polares silvestres en la Antártida; los osos polares pertenecen al Ártico. En algunas zonas crecen plantas pequeñas, como los musgos, y viven organismos microscópicos. También hay líquenes, que no son plantas: son asociaciones entre un hongo y un alga o una cianobacteria.

¿Hay personas en la Antártida?

No hay una población originaria asentada de manera permanente como en otros continentes. Pero eso no significa que esté siempre vacía: científicos y personal de apoyo trabajan y viven por temporadas en bases de investigación, algunas ocupadas durante todo el año. Estudian, por ejemplo, el hielo, los océanos, el clima y los seres vivos.

Varios países tienen intereses y reclamaciones territoriales en la región, pero esas reclamaciones no deben dibujarse como fronteras de países indiscutidas. El Tratado Antártico protege la cooperación científica y mantiene sin resolver esas posiciones sobre soberanía.

Actividad: ubica la Antártida

Usa un globo terráqueo si lo tienes. Si no, dibuja un círculo que represente la Tierra y marca dos extremos: polo norte y polo sur. Este dibujo es solo un esquema, no un mapa exacto.

1. Señala en qué extremo está la Antártida.
2. Dibuja una gran masa de tierra alrededor del polo sur y agua a su alrededor.
3. Señala el polo norte y recuerda que allí predomina un océano helado, no otro continente semejante.
4. Escribe junto al esquema dos diferencias entre Antártida y Ártico.

Resultado esperado: Antártida en el extremo sur, continente rodeado por mar; Ártico en el extremo norte, región oceánica rodeada por tierras. No necesitas dibujar las costas con precisión.

Cinco preguntas con respuestas

1. ¿La Antártida es un país o un continente? Es un continente.
2. ¿Por qué se llama desierto polar? Porque recibe muy poca precipitación, aunque tenga nieve y hielo.
3. ¿Dónde viven los osos polares? En la región ártica, no en la Antártida.
4. ¿Cuándo es aproximadamente el verano antártico? Entre diciembre y febrero.
5. ¿Hay personas en bases antárticas? Sí, investigadores y trabajadores de apoyo; algunas bases funcionan todo el año.

Para recordar

La Antártida está en el sur y es un continente cubierto casi por completo de hielo. Es un desierto por su escasa precipitación, no porque sea cálido. Su vida animal se concentra sobre todo cerca de las costas y del océano.

Fuentes de consulta

• Programa Antártico Australiano: geografía de la Antártida.
• Programa Antártico Australiano: horas de luz y estaciones.
• Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos: base del polo sur.
• Programa Antártico Australiano: qué son los líquenes.
• Secretaría del Tratado Antártico: cooperación y reclamaciones territoriales.

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