Una planta de frijol no necesita buscar una merienda, pero sí necesita obtener materia y energía para crecer. Mediante la fotosíntesis, utiliza la energía de la luz para fabricar azúcares a partir de agua y dióxido de carbono. En ese proceso libera oxígeno. La luz aporta energía: no es un ingrediente sólido que la planta se trague.

Qué necesita una planta para hacer fotosíntesis

La explicación de la NASA sobre las plantas y el dióxido de carbono permite reconocer los elementos principales:

• Agua: en una planta terrestre como el frijol, las raíces la absorben y llega a las hojas.
• Dióxido de carbono: es un gas del aire, también llamado CO₂. Entra en las hojas por pequeñas aberturas.
• Luz: aporta la energía necesaria para formar los azúcares. En la naturaleza procede principalmente del Sol.

Podemos resumirlo así: agua y dióxido de carbono, con energía luminosa, permiten formar azúcares y liberar oxígeno. La planta usa parte de los azúcares y puede guardar otra parte para más adelante.

La clorofila ayuda a captar la luz

La clorofila es un pigmento, una sustancia que da color y absorbe luz. Ayuda a captar la energía luminosa y explica el verde de muchas hojas. Se encuentra en estructuras diminutas llamadas cloroplastos, dentro de las células.

Las hojas son lugares importantes para la fotosíntesis, aunque algunas partes verdes del tallo también pueden realizarla. No hace falta imaginar una fábrica con máquinas: son procesos que ocurren en las células de la planta.

Las raíces no absorben comida ya preparada

El suelo puede aportar agua y minerales, como los que contienen nitrógeno o magnesio. Estos materiales ayudan a la planta a vivir y crecer. Sin embargo, no son los azúcares que fabrica por fotosíntesis.

La Universidad Estatal de Oregón distingue la nutrición de las plantas del aporte de fertilizantes. Añadir minerales no reemplaza la luz ni el dióxido de carbono. Por eso, tampoco es correcto decir que una planta vive únicamente del Sol: necesita varios recursos.

Las plantas también respiran

La fotosíntesis y la respiración son procesos diferentes. Mediante la respiración, las células aprovechan la energía de los azúcares; en condiciones normales utilizan oxígeno y liberan dióxido de carbono. La guía de crecimiento vegetal de Oregón explica que la respiración ocurre tanto de día como de noche.

Cuando falta luz, la fotosíntesis se detiene, pero la planta no deja por ello de respirar. Puede seguir utilizando sustancias que había producido antes.

Por qué este proceso importa a otros seres vivos

Imagina una oruga que come una hoja. Recibe materia y energía de la planta. Si un ave come después esa oruga, parte de esa energía pasa a otro animal. La explicación de Oregón sobre la fotosíntesis relaciona los azúcares producidos con el crecimiento de plantas y animales.

Cinco preguntas para comprobar lo aprendido

1. ¿Regar sustituye a recibir luz? No. El agua y la luz cumplen funciones distintas.
2. ¿La planta usa el azúcar solo para crecer? No. También le sirve como reserva y para obtener energía mediante la respiración.
3. ¿Una planta deja de respirar cuando sale el Sol? No. Respira durante el día y la noche.
4. ¿Los hongos hacen fotosíntesis? No. Como explica el jardín botánico de Kew, obtienen su alimento de otra manera.
5. ¿El oxígeno es el alimento que fabrica la planta? No. Los azúcares son el alimento producido; el oxígeno se libera durante el proceso.

Actividad de papel: completa el recorrido

Necesitas una hoja y un lápiz. Dibuja una planta con raíces, tallo y hojas. Coloca estas cinco etiquetas sin repetirlas: agua, dióxido de carbono, luz, azúcares y oxígeno.

1. Escribe qué entra por las raíces.
2. Añade el gas del aire que llega a una hoja.
3. Dibuja una flecha desde el Sol y pon su etiqueta.
4. Señala qué se fabrica y puede repartirse por la planta.
5. Indica qué gas sale de la hoja durante la fotosíntesis.

Solución

1: agua. 2: dióxido de carbono. 3: luz. 4: azúcares. 5: oxígeno. La flecha de los azúcares puede ir desde la hoja hacia el tallo o las raíces. La del oxígeno debe dirigirse al aire.

Tres ideas para recordar

• La fotosíntesis usa energía luminosa, agua y dióxido de carbono.
• Produce azúcares y libera oxígeno.
• Las plantas necesitan minerales y respiran también de día.

Encontrarás más explicaciones en nuestra sección de ciencia para niños.