No hubo una sola persona que inventara todos los relojes. A lo largo de la historia se construyeron aparatos distintos para medir el paso del tiempo. Cada solución aprovechaba un cambio que pudiera observarse y relacionarse con una duración.

Sombras y agua antes de las agujas

En el antiguo Egipto se utilizaron sombras para seguir el avance del día. Un reloj solar relaciona la posición de una sombra con marcas preparadas para leerla. Necesita luz solar adecuada; no proporciona esa lectura durante la noche.

Los relojes de agua, llamados también clepsidras, aprovechaban el movimiento del agua entre recipientes. Su funcionamiento no dependía de que hubiera sol. Medir con una sombra y medir con agua son ideas diferentes, aunque ambas busquen reconocer cuánto tiempo ha pasado.

Mecanismos y movimientos repetidos

En la Europa del siglo XIV aparecieron relojes mecánicos en torres. Sus mecanismos impulsaban ruedas y controlaban su avance. En 1656, Christiaan Huygens construyó el primer reloj de péndulo. El vaivén del péndulo ayudaba a regular el funcionamiento.

Mucho después llegaron relojes de cuarzo. Utilizan las vibraciones de un cristal dentro de un circuito electrónico. El aspecto exterior no basta para saber qué mecanismo hay dentro: las agujas son una forma de mostrar la hora.

Una referencia tomada de los átomos

Durante el siglo XX se desarrollaron relojes que emplean propiedades de los átomos como referencia para medir el tiempo. El primer reloj atómico presentado en 1949 por el NBS (antecesor del NIST) usaba amoníaco y no mejoró la precisión de los mejores relojes anteriores. En 1955, Louis Essen y su equipo del laboratorio británico NPL desarrollaron un reloj de cesio que sí resultó una referencia práctica.

No se trata de unos átomos con pequeñas agujas. Se mide una frecuencia, es decir, cuántas veces se repite un fenómeno por unidad de tiempo.

Actividad resuelta: organiza las etiquetas

Escribe estas cuatro etiquetas en una hoja: sombra, agua que fluye, vaivén de un péndulo y vibración de un cristal. Después colócalas junto a estos nombres desordenados: cuarzo, solar, péndulo y clepsidra.

Solución: cuarzo → vibración de un cristal; solar → sombra; péndulo → vaivén; clepsidra → agua que fluye.

Segunda prueba: en un museo imaginario, un cartel dice «tiene una esfera redonda; por tanto, conocemos su inventor». ¿Es suficiente esa pista? No. La forma exterior no identifica una fecha ni a una persona. Habría que investigar el mecanismo, el lugar y la época de fabricación. Si falta esa información, la respuesta correcta es reconocer lo que todavía no sabemos.

Una buena pregunta para seguir investigando

En lugar de buscar un nombre para todos los relojes, elige un tipo concreto. Pregunta qué utiliza para medir, cómo muestra el resultado y qué dificultad intentaba resolver. Puedes preparar una ficha con esos tres apartados y completar únicamente lo que esté explicado en una fuente. Deja señalados los huecos: una ficha honrada resulta más útil que otra llena de suposiciones.

Comprueba lo que has leído

1. ¿Se puede atribuir toda la historia del reloj a una sola persona?

   No: hubo distintas soluciones desarrolladas en diferentes momentos.

2. ¿Qué necesita un reloj solar para ofrecer su lectura?

   Luz solar adecuada para formar una sombra.

3. ¿Quién construyó el primer reloj de péndulo citado?

   Christiaan Huygens, en 1656.

4. ¿Qué particularidad tuvo el prototipo atómico de 1949?

   No mejoró la precisión de los mejores relojes anteriores.

5. ¿Qué falta para identificar un reloj a partir de su esfera redonda?

   Investigar su mecanismo, su lugar de fabricación y su época.

Fuentes consultadas

• NIST: los primeros relojes
• NIST: cambios en la relojería
• NIST: historia del tiempo atómico