Tipos de dinosaurios: grupos principales y cómo distinguirlos

Para distinguir tipos de dinosaurios es más útil mirar su parentesco y su esqueleto que separarlos solo por tamaño o comida. Los paleontólogos agrupan especies a partir de características compartidas y de nuevas pruebas fósiles.

Dos grandes ramas en una clasificación escolar

Un esquema tradicional divide a los dinosaurios en saurisquios y ornitisquios. Es una manera de organizar sus parentescos históricos a partir de rasgos del esqueleto, especialmente la pelvis. La investigación sigue revisando relaciones entre las ramas; por eso conviene usar este esquema como punto de partida, no como una lista inmutable.

Dentro de los saurisquios suelen estudiarse los terópodos y los sauropodomorfos. Entre los ornitisquios están varios grupos de dinosaurios con armaduras, cuernos, picos o crestas. Un nombre de grupo no describe necesariamente la dieta de todas sus especies.

Terópodos: muchas formas y las aves

Entre los terópodos no avianos se encuentran Tyrannosaurus, Allosaurus y Velociraptor. En muchos ejemplos observamos patas traseras fuertes y una postura principalmente bípeda. Aunque varios son célebres por la caza, el grupo fue diverso y no todos tuvieron la misma alimentación.

Las aves evolucionaron dentro del linaje de los terópodos. Es decir, una gallina o un colibrí no se convierte en «terópodo» por parecerse a un lagarto: su parentesco se demuestra mediante estudios de evolución y anatomía. Los terópodos, por tanto, no desaparecieron por completo.

Sauropodomorfos: cuellos largos y cuerpos grandes

Los sauropodomorfos incluyen dinosaurios como Plateosaurus y los enormes saurópodos, entre ellos Diplodocus, Brachiosaurus y Apatosaurus. Muchos saurópodos tenían cuello y cola largos, cuerpos voluminosos y cuatro patas que soportaban gran peso. Se alimentaban de vegetales, pero sus tamaños y formas cambiaron mucho entre especies.

Es mejor decir «muchos saurópodos eran grandes» que «todos los dinosaurios de cuello largo medían lo mismo». Los fósiles nos permiten estudiar cómo estaban distribuidos los huesos y las articulaciones, aunque algunos detalles de conducta se investigan.

Tres grupos de ornitisquios fáciles de reconocer

• Ceratopsios: incluyen Triceratops y Protoceratops; destacan sus picos y, en muchos casos, las golas óseas. No todos tienen tres cuernos.
• Tireóforos: dinosaurios con elementos de armadura, como placas en Stegosaurus o placas y maza caudal en Ankylosaurus.
• Ornitópodos: incluyen animales como Iguanodon y diversos hadrosaurios, muchos con picos y dientes adaptados a procesar plantas.

Un animal puede tener una cola larga o un pico sin pertenecer al mismo grupo que otro. Para clasificar se comparan conjuntos de caracteres, no una única pista visual.

Tres confusiones frecuentes

Primera: llamar dinosaurio a un pterosaurio porque podía volar. Segunda: incluir a un mosasaurio porque vivía en los mares del Cretácico. Tercera: suponer que los terópodos eran todos gigantes carnívoros. Ninguna de las tres afirmaciones es correcta. Volar, nadar o comer carne no define por sí solo el parentesco dinosauriano.

Si quieres estudiar cuándo existieron, revisa aparte la era Mesozoica; aquí nos interesa cómo se agrupan, no repetir toda su cronología.

Actividad para practicar

Clasifica por pistas

Relaciona estos cinco ejemplares con un grupo: 1) Triceratops con tres cuernos; 2) Diplodocus de cuello largo; 3) Allosaurus bípedo; 4) Stegosaurus con placas dorsales; 5) Iguanodon con pico.

Soluciones explicadas

1. 1: ceratopsio, dentro de ornitisquios.
2. 2: sauropodomorfo, concretamente saurópodo.
3. 3: terópodo.
4. 4: tireóforo, dentro de ornitisquios.
5. 5: ornitópodo, dentro de ornitisquios.

Preguntas y respuestas

¿Qué es un terópodo?

Un grupo de dinosaurios que incluye a muchos bípedos no avianos y a las aves actuales.

¿Un pterosaurio es un dinosaurio?

No; es otro grupo de reptiles.

¿De qué grupo forma parte Protoceratops?

De los ceratopsios, dentro de los ornitisquios.

¿Qué es un saurópodo?

Un dinosaurio sauropodomorfo; muchos eran herbívoros de cuello largo y cuatro patas.

¿Basta la alimentación para clasificar dinosaurios?

No; hace falta comparar rasgos y parentescos.

Resumen para recordar

• Terópodos y sauropodomorfos se estudian entre los saurisquios tradicionales.
• Ceratopsios, tireóforos y ornitópodos son ornitisquios.
• Volar, nadar o comer carne no determina por sí solo el grupo.

Fuentes para seguir aprendiendo

• AMNH: salas de dinosaurios saurisquios y ornitisquios
• AMNH: vínculo evolutivo de aves y dinosaurios
• AMNH: hechos básicos sobre dinosaurios

Explicaciones, actividades y soluciones originales de Aureliano Vargas, basadas en las fuentes indicadas.