Las pirañas: dónde viven, qué comen y mitos sobre estos peces

Las pirañas son peces de agua dulce de América del Sur. Su fama viene, en buena parte, de películas e historias que las muestran atacando a todo lo que entra en el río. La realidad es más interesante: existen distintas especies, comen alimentos variados y cumplen funciones dentro de los ecosistemas donde viven.

¿Qué es una piraña?

Una piraña no es un animal único. Es el nombre común que reciben varios peces de la familia de los serrasálmidos. Dentro de este grupo hay especies diferentes, y no todas tienen el mismo tamaño, la misma dieta ni el mismo comportamiento. Una de las más conocidas es la piraña de vientre rojo, cuyo nombre científico es Pygocentrus nattereri.

En esta especie se observa un cuerpo alto y comprimido lateralmente, una mandíbula fuerte y dientes con bordes cortantes. Sus dientes le sirven para obtener alimento. Tener dientes afilados, sin embargo, no significa que un pez pase el día persiguiendo animales grandes.

¿Dónde viven las pirañas?

Son peces de agua dulce, no del mar. Se encuentran en distintos ríos, lagunas y zonas inundables de Sudamérica. La piraña de vientre rojo, por ejemplo, habita en la gran cuenca amazónica, tanto en sectores de agua tranquila como en otros donde el agua se mueve. Su ambiente puede cambiar mucho entre la estación de lluvias y los periodos de menor nivel de los ríos.

En una selva inundada pueden quedar frutos e insectos al alcance de los peces. En un canal principal circulan peces de distintos tamaños. Por eso es importante mirar el hábitat antes de decir qué come una especie.

¿De qué se alimentan?

La alimentación depende de la especie, de la edad y de lo que esté disponible. En la piraña de vientre rojo se han observado aletas arrancadas de otros peces, peces pequeños, insectos e invertebrados acuáticos. También puede aprovechar restos animales y, en ocasiones, frutas u otros materiales vegetales.

Eso permite entender dos palabras: un depredador captura presas; un carroñero aprovecha restos de animales muertos. Una especie puede cumplir ambas funciones. El zoológico nacional del Smithsonian describe precisamente esas dos formas de alimentación en la piraña de vientre rojo.

No es correcto enseñar que todas las pirañas son exclusivamente carnívoras o que todas comen exactamente lo mismo.

¿Por qué algunas nadan en grupos?

En la naturaleza se observan grupos de pirañas. Nadar juntas puede ayudar a la protección frente a otros animales y está relacionado con su vida en el río. No hay motivo para suponer que cada grupo sea una «banda» organizada para atacar seres humanos. Tampoco conviene pensar que una piraña aislada siempre es inofensiva: sigue siendo un animal salvaje con dientes.

Como sucede con otros animales, un pez puede reaccionar al sentirse amenazado, al defender alimento o durante ciertas etapas reproductivas. La recomendación práctica es observarlos sin tocarlos, alimentarlos ni intentar atraparlos. Si visitas ríos donde hay pirañas, sigue las indicaciones de los guías y autoridades locales.

Cuatro mitos que conviene revisar

1. «Viven en todos los océanos». No. Las pirañas son peces de agua dulce de Sudamérica.
2. «Cualquier piraña come siempre carne». No. Hay diferencias entre especies y pueden consumir alimentos muy variados.
3. «Si están juntas, preparan un ataque». No se puede deducir eso solo por ver un grupo de peces.
4. «No cumplen ninguna función en la naturaleza». Falso: participan en las relaciones alimentarias del río, como depredadoras y aprovechadoras de restos.

Actividad: relaciona dato y explicación

Lee estas frases y decide si son dato respaldado o mito.

1. La piraña de vientre rojo puede comer insectos y pequeños peces.
2. Las pirañas son peces marinos.
3. Algunas pirañas aprovechan restos de animales.
4. Todas las especies de piraña se alimentan de lo mismo.

Soluciones: 1. Dato respaldado. 2. Mito: viven en agua dulce. 3. Dato respaldado. 4. Mito: existen diferencias entre especies y condiciones.

Lo que debes recordar

Las pirañas son un grupo de peces sudamericanos. Su apariencia y su dieta cambian según la especie. No son criaturas de película: son animales que deben entenderse dentro de su ambiente y respetarse como fauna silvestre.

Fuente para ampliar

• Smithsonian, Zoológico Nacional: piraña de vientre rojo. Ficha zoológica sobre hábitat, dieta, comportamiento y nombre científico.

Texto explicativo y actividades: Aureliano Vargas. Información zoológica atribuida a la institución indicada.